Социа́льная рабо́та — профессиональная деятельность, имеющая цель содействовать людям и социальным группам в преодолении личностных и социальных трудностей посредством поддержки, защиты, коррекции и социальной реабилитации. Она включает как помощь одиноким пенсионерам и инвалидам, так и помощь неблагополучным семьям с детьми, бездомным, наркоманам, алкоголикам, психически больным.
Как следует из определения социальной работы, принятого Международной ассоциацией школ социальной работы и Международной федерацией социальных работников 27 июня 2001 года в Копенгагене, «профессиональная деятельность социальных работников способствует общественным изменениям, решению проблем человеческих взаимоотношений; содействует укреплению способностей к функциональному существованию в обществе и освобождению людей в целях повышения их уровня благополучия. Используя теории поведения человека и общественных систем, социальная работа способствует взаимодействию людей с их окружением. Принципы прав человека и социальной справедливости являются фундаментом социальной работы»[1].
Основу для зарождения профессиональной социальной работы подготовили возникшие в Великобритании во второй половине XIX века такие организации как Общество организованной благотворительности и Движение поселений. В 1880‑х годах в США возникли по их образцу благотворительная организация в Баффало, созданная по типу Общества организованной благотворительности в 1887 году, и Гильдия соседей (поселенцев), созданная в 1886 году в Нью-Йорке. Обе эти организации были созданы для практической помощи бедным, и в их работе участвовали образованные люди из высших и средних слоев населения. Такая деятельность была особенно привлекательна для молодых женщин, которые увидели в социальной работе возможность повысить свой социальный статус и получить экономическую независимость[2].
К 1892 году в крупных городах США и Канады были созданы 92 благотворительные организации такого типа. В Балтиморском обществе организованной благотворительности работала Мэри Ричмонд, которая во главу угла при решении вопросов совершенствования благотворительной работы поставила образование. При этом она выделяла два направления: просветительскую работу (публикация статей, учреждение органов периодической печати, публичные выступления, семинары, встречи с общественностью, учащимися и студентами) и подготовку и профессиональное обучение специалистов благотворительности. В 1898 году в Нью-Йорке была открыта Школа прикладной филантропии[2][3].
В 1899 году в Амстердаме был открыт Институт подготовки социальных работников с двухлетней программой обучения. В том же году в Берлине начала работать программа годичной подготовки молодых женщин для работы в социальной сфере. К 1910 году в мире уже было более 15 (из них 5 в США) учебных заведений, готовивших социальных работников[4].