По состоянию на сентябрь 2015 года, в США существует 154 «национальных леса», которые занимают площадь 762 169 км²[1]. Все они управляются Лесной службой[англ.] (подразделение Министерства сельского хозяйства)[2]. Первый национальный лес был создан как «Лесной и земельный заповедник Йеллоустонского парка[англ.]» 30 марта 1891 года, тогда находившийся в ведении Министерства внутренних дел. В 1897 году вышел «Экологический закон», который определил цели, для которых могут создаваться лесные заповедники: в том числе для резервирования запасов древесины, защиты лесов от застройки и обеспечения надежного водоснабжения. В соответствии с «Законом о лесных заповедниках 1891 года[англ.]» президент США наделён полномочиями передавать лесные заповедники в общественное достояние. С принятием «Закона о передаче земель 1905 года» лесные заповедники стали частью Министерства сельского хозяйства в рамках недавно созданной Лесной службы[3][4].
К 1907 году президент Теодор Рузвельт более чем удвоил площадь лесных заповедников, и Конгресс в ответ ограничил возможности президента объявлять о создании новых заповедников. Национальная лесная система подверглась серьезной реорганизации в 1908 году, а в 1911 году Конгресс санкционировал новые дополнения к системе в соответствии с «Законом Уикса». Цели управления, предусмотренные «Экологическим законом», были расширены «Законом о многократном использовании с устойчивой урожайностью 1960 года», включив в него «отдых на свежем воздухе, пастбища, лесоматериалы, водоразделы, дикую природу и рыболовство», а также создание зон дикой природы[англ.][3][4].
По состоянию на сентябрь 2015 года Лесная служба управляет заповедниками общей площадью 780 728,15 км², из которых 762 169,48 км² являются «национальными лесами». Оставшиеся примерно 18,5 тысяч км² — это 20 национальных пастбищ[англ.], 59 приобретаемых единиц (purchase units), 19 научно-исследовательских и экспериментальных участков, пять проектов землепользования и 37 других территорий. Национальная лесная система имеет обширную и сложную историю реорганизации, поэтому, хотя в настоящее время насчитывается 154 национальных леса (в юридическом плане, имеющие собственные названия), многие из них управляются совместно либо как единый лес, либо как отдельные леса[1][4].
Во всех штатах, кроме десяти, есть хотя бы один национальный лес, эти штаты: Коннектикут, Делавэр, Гавайи, Айова, Канзас, Мэриленд, Массачусетс, Нью-Джерси, Северная Дакота и Род-Айленд. Кроме того, в Пуэрто-Рико находится национальный лес Эль-Юнке[англ.] — единственный «тропический дождевой лес» США. Больше всего (по общей площади) национальных лесов на Аляске: 8,9 миллионов га, затем следуют Калифорния (8,4 миллиона га) и Айдахо (8,3 миллиона га). Также Айдахо является рекордсменом ещё в одном плане: национальные леса занимают 38,2 % от общей площади штата; за ним следуют Орегон (24,7 %) и Колорадо (20,9 %).