Общая длина тела с хвостом достигает более 2 м, обычно мельче — 160—180 см. Максимальная длина туловища 161 см. Длина хвоста в 4—8 раз меньше длины туловища. Окраска верхней части тела от светло-оливковой до тёмно-коричневой, брюхо светлое, желтоватое. У молодых кобр очень яркие тёмные поперечные полосы в виде замкнутых на брюхе колец. По мере роста змеи основной тон окраски темнеет, кольца тускнеют и становятся шире, на брюхе полосы исчезают, вместо них образуются крупные или мелкие пятна. Зрачок круглый. Чешуя гладкая.
Потревоженная кобра поднимает вверх переднюю часть тела до 1/3 его длины, расширяя шею и примыкающую часть туловища, и издаёт громкое шипение. Если же человек или животное, несмотря на предупреждение, приближается вплотную, кобра вначале часто пытается отпугнуть противника и наносит фальшивый укус, резко выбрасывая вперед переднюю часть тела и ударяя врага головой и закрытым ртом, оберегая таким образом от возможной поломки ядовитые зубы. Оборонительная демонстративная поза угрозы является врождённым элементом поведения и только что вылупившиеся змейки принимают её при любой опасности.
Распространена в Туркменистане (кроме крайних северо-западных районов), юго-западном Таджикистане, в южном Узбекистане (на север до хребта Нура-Тау, гор Бель-Тау-Ата и западных отрогов Туркестанского хребта), Киргизии, Афганистане, Пакистане, северо-восточном Иране и северо-западной Индии. Обитает в глинистых и щебенистых предгорьях, невысоких горах, долинах рек с береговыми террасами, ущельях и на склонах среди камней и кустарников, нередко среди заброшенных строений, вдоль арыков на орошаемых землях, по краям полей и в садах. Часто встречается по берегам рек, заходит также в безводные песчаные пустыни, где придерживается колоний песчанок, расположенных между барханами и на их склонах. В горах распространена до высоты 2000 м над уровнем моря.
Весной и осенью активна днём, летом — в утреннее, вечернее и ночное время. Осенью появляется на поверхности гораздо реже, чем весной. В тёплое время года укрытиями кобре служат норы грызунов, ниши под камнями, промоины и трещины почвы, заросли кустарников (ежевики, эфедры), тростники у водоёмов. Зимует в глубоких норах песчанок, трещинах, иногда под жилыми постройками. Зимовка длится с конца сентября — конца октября до конца марта — апреля. Линька два раза в год, весной и осенью. Скоплений не образует, поэтому многочисленной нигде не бывает.
Около 40 % рациона среднеазиатской кобры составляют земноводные, особенно в большом количестве поедает зелёных жаб. Популяции, обитающие в долинах рек, поедают озёрных лягушек. Питается также пресмыкающимися, в том числе змеями (удавчиками и эфами, составляющими 30—35 % рациона), мелкими млекопитающими (грызунами, 15—20 %), птицами (мелкими воробьиными, козодоями и другими, 5—10 %), птичьими яйцами. Молодые кобры могут поедать беспозвоночных.