Средний крохаль представляет собой крупную утку, величиной с крякву, с узким, длинным клювом. Длина тела достигает 0,5 м. Размах крыльев 67-86 см.
Масса самцов 1000—1300 г. Голова, спина и затылок черные с зелёным отливом, шея и брюшко белые, на боках мелкий струйчатый рисунок, грудь красно-белая. На затылке у селезня имеется двойной хохол из рассученных тонких перьев. Клюв, радужина и ноги — красные. В отличие от большого крохаля, зоб коричневый с чёрными вкраплениями. В верхней челюсти от переднего края ноздрей 18 или более зубцов (у большого крохаля — 13-15).
Самка пепельно-серая с коричневыми головой и шеей, при этом граница коричневого и серого цветов на шее размыта, спина серо-бурая. От самок большого крохаля отличается отсутствием белого пятна под клювом. Хохол самки короче чем у самца.
Помимо рыбы, которая составляет основной рацион этой птицы, питается ракообразными, водными насекомыми и червями. Часто охотятся сразу несколько длинноносых крохалей, погрузив в воду часть головы и высматривая добычу.
Обитает в северных частях Северной Америки и Евразии от тундр до лесостепи, зимует по морским побережьям умеренной зоны и субтропиков.