Используется в документе для связи с другим документом, а также для связи одной части документа с другой частью. Полная идентификация документа используется в библиотечном деле в виде библиографической записи. Используют также термины внутренняя ссылка (ссылающаяся на другую часть того же документа) и внешняя ссылка (ссылающаяся на другой документ). Ссылки как средство указания на источник приводимой информации существуют и в устной речи, и на письме ровно с тех пор, как эти самые средства передачи информации появились. Особенность ссылки — её краткость: не требуется приводить часть текста (цитировать), а достаточно лишь указать источник.
Ссылка на ветхозаветный источник текста почти всегда имеет такой вид — «Быт., 8:2».
Для обычных книг существуют несколько других форм написания ссылок, один из них, к примеру, такой (пишется обычно в круглых скобках): Имя автора. Название книги. Город, год издания. Цитируемая страница(ы).
Наибольшее развитие система ссылок получила в такой отрасли книжного дела, как словари и энциклопедии. Например, в предисловии к Большой советской энциклопедии (3-е изд., 1969—1978) указывается: «Для облегчения читателю нахождения необходимых сведений в Энциклопедии применяется система ссылок. Название статьи, на которую даётся ссылка, набирается курсивом». Таким образом, зачастую ссылки для облегчения поиска набираются отличным от основного текста шрифтом.
Ссылками на произведения предшественников переполнены книги авторов, работавших в историческом жанре на протяжении эллинистической и римской эпох[1].
Новый подход в практике использовании ссылок появился в 1991 году с изобретением сотрудником Европейской лаборатории физики элементарных частиц Тимом Бернерсом-Ли концепции World Wide Web — совокупности веб-страниц с различным, в том числе мультимедийным контентом и гиперссылками, что, как пишет Интернетско-русский разговорник, вообще «является фундаментальным свойством веб-страниц». Причём ссылкой в данном случае «может являться не только некоторая часть текста, но и картинка или её часть»[2].