В основе фильма лежат реальные события — история жизни афериста, чьё разоблачение в 1934 году привело к попытке государственного переворота во Франции.
Серж Александр Ставиский (Жан-Поль Бельмондо) родился и вырос в конце XIX века в Российской империи, под Киевом, в семье стоматолога; после эмигрировал во Францию. Там он, скрывая своё еврейское происхождение из-за набирающих силу антисемитских настроений, принимается строить свою финансовую империю. Наводняя Францию фальшивыми венгерскими облигациями, он живёт на широкую ногу и постепенно увеличивает своё влияние, подкупая чиновников и втираясь в доверие к высокопоставленным лицам. Кроме того, чтобы скрыть своё преступное прошлое, он становится полицейским осведомителем. Усилив свои позиции в обществе, он начинает тайно финансировать левые партии и Льва Троцкого, получившего в 1933 году политическое убежище во Франции. Тем временем правые начинают готовить разоблачение Ставиского, получив информацию о его прошлом и финансовых махинациях. В начале 1934 года информация, наконец, получает огласку, что влечёт за собой смену правительства. A Ставиский, уже много лет страдающий от прогрессирующей шизофрении, кончает с собой.