Стартовая катапульта — устройство для запуска летательных аппаратов с небольшой площадки, корабля или судна. Практически все современные катапульты, установленные на авианосцах, являются паровыми (приводятся в действие паром).
Использование катапульты характерно для большинства авианосцев, вооружённых самолётами укороченного взлёта и посадки (УВП). Исключениями из этого являются ТАКР «Адмирал Кузнецов» российского флота, английские авианосцы типа «Инвинсибл» и проектирующиеся типа «Куин Элизабет», китайский авианосец «Ляонин», а также индийский авианосец «Викрамадитья» (перестроеный «Адмирал Горшков»).
В 2010 году в США успешно проведены испытания электромагнитной катапульты для запуска самолётов EMALS[англ.][1]; сейчас они устанавливаются на авианосцах нового поколения типа «Джеральд Р. Форд».
Для обеспечения возможности взлёта группы самолётов в короткие сроки, на авианосце может быть установлено до четырёх катапульт. Для защиты персонала и техники от раскалённого выхлопа, позади стартующего самолёта поднимаются газоотбойники, которые отклоняют струю вверх.
Стартовая катапульта — устройство повышенной опасности. Так 26 мая 1954 года у восточного побережья США на американском авианосце постройки времён Второй мировой войны «Беннингтон» класса Essex разрушился механизм гидравлической катапульты, вытекшая гидравлическая жидкость загорелась от реактивной струи взлетавшего самолёта, что привело к взрыву механизма катапульты и вторичным взрывам на корабле; 103 моряка погибли и более двухсот ранены. Происшествие привело к переходу ВМС США к паровым катапультам на основе образцов, разработанных в Великобритании.[2]
Катапульта для запуска самолёта-снаряда ФАУ-1 представляла собой массивную стальную конструкцию длиной 49 м (длина пути разгона 45 м, угол наклона к горизонту — 6°) и монтировалась из 9 секций. На верхней стороне находились направляющие, по которым двигался снаряд при разгоне.