Старый город был основан на холме на излучине реки Аре, впоследствии территория стала историческим центром Берна. В XV веке в старой части были построены аркады, в XVI веке — фонтаны.
Самые ранние поселения в долине реки Аре относятся к эпохе неолита. После завоевания Гельвеции Римом в районе нынешнего Старого Города возникло небольшое римское поселение. Это поселение было оставлено жителями в течение II века нашей эры, после чего вплоть до основания Берна в начале XII века местность была незаселённой.
История города Берна начинается с его основания герцогом Бертольдом V Церингеном в 1191 году. Местная легенда гласит, что герцог поклялся назвать город в честь первого животного, которое он встретит на охоте, и случилось так, что таким животным оказался медведь[2]. Название города (нем. Bär(e)n — медведи) и его геральдическое животное происходят от этой легенды. В то время большая часть сегодняшней Швейцарии (являвшейся тогда частью южной Бургундии) находилась под властью герцогского дома Церинген (Zähringen), владения которого простирались к югу от Рейна. Чтобы усилить своё влияние, герцоги Церинген основали и расширили ряд городов и поселений, включая Фрибур (в 1157 году), Берн, Бургдорф и Муртен[3].
Место, выбранное Бертольдом V для основания города, находится на холмистом полуострове, окруженном с трёх сторон рекой Аре, что облегчало оборону города и в дальнейшем оказало влияние на его развитие. Из-за длинной, узкой формы полуострова город развивался в длину и застраивался параллельными рядами зданий. Единственные пересекающие их улицы (идущие с севера на юг) шли на уровне границ города вдоль городских стен, которые переносились по мере разрастания города. Поэтому, образование новых перпендикулярных улиц отмечает стадии развития Старого Города в Берне.
В восточной части полуострова герцогом Бертольдом IV во второй половине XII столетия был основан маленький форт, названный замком Нидегг (Nydegg). Наиболее вероятно, что строительство города началось именно с возведения этого форта. Первое расширение Берна произошло в 1191 году. Город был разделён на кварталы тремя продольными улицами, которые простирались от замка до городской стены[4]. В течение первой половины XIII столетия образовалось ещё 2 улицы: Бруннгассе и Херренгассе. Бруннгассе имела полукруглую конфигурацию и проходила по северному краю города, в то время как Херренгассе ограничивала город с юга. Через реку Аре был построен деревянный мост, что способствовало развитию торговых связей.
Вся территория Старого Города в Берне признана объектом всемирного наследия ЮНЕСКО. В то же время, в городе есть ряд зданий и фонтанов, которые заслуживают отдельного упоминания. Все эти здания перечислены в Реестре культурного достояния Швейцарии национального и регионального значения.