Судоходные каналы (искусственные водные пути) — каналы, осуществляющие транспортные функции, например, для доставки грузов или людей.
Судоходные каналы — пресноводные и морские, — которые соединяют реки, озёра и моря, рассчитаны, как правило, на всевозможный водный транспорт — от маленьких лодок до огромных сухогрузов. Судоходные каналы подразделяются на открытые и шлюзованные; первые из них соединяют водные пути с одинаковым уровнем воды, вторые — водоёмы с разными уровнями. Из открытых каналов можно назвать крупные Суэцкий и Коринфский, однако подавляющее большинство подобных сооружений — второго типа: их шлюзовые системы позволяют судам подниматься из низких участков канала на более высокие, и наоборот. Самые знаменитые шлюзовые каналы — Панамский и Кильский. В свою очередь, пресноводные каналы делятся на транзитные (соединяют несколько водоёмов), водораздельные (связывают бассейны двух рек), обходные (обводные) или спрямляющие (огибают порожистые или бурные участки, а также сокращают путь между двумя пунктами извилистого русла) и соединяющие (их прокладывают от водных путей к крупным промышленным центрам).
Обходные, выпрямительные и подходные каналы строят обычно открытыми (нешлюзоваными). Почти все соединительные каналы — шлюзованные, из-за значительной, разности уровней в реках (морях), соединяемых, а также из-за необходимости уменьшения объёмов земляных работ при проведении каналов через водоразделы. Вода в шлюзованные каналы подается самотеком (самотечные каналы) или насосными станциями (машинные каналы).
Судоходные каналы характеризуются значительной протяженностью (например, длина берегового канала в США от Нью-Йорка до полуострова Флорида около 1,8 тыс. Км, Беломорско-Балтийского канала — 227 км, Днепровско-Бугского канала — 196 км, Суэцкого канала — 171 км, Панамского канала — 81,6 км) и большими размерами поперечного сечения (ширина по зеркалу Суэцкого канала 120—150 м, глубина 12-13 м).
Каналы существенно улучшили связь между океанами, и с момента их открытия отпала необходимость плыть вокруг материков, чтобы попасть с Атлантики до Тихого океана или с Средиземноморья до Индийского океана.
При строительстве первых искусственных каналов, возводимых, как правило, на довольно плоских, негористых участках местности, их инженеры и строители предпочитали строить обводы в случае попадания на пути канала холмов, либо низин. Однако, удлинение канала влекло за собой чрезмерное удорожание его строительства и увеличивало длительность прохождения по нему судна. Для решения этой проблемы стали применяться шлюзы. Далее, по мере усовершенствования технических знаний и возможностей, для прохождения препятствий стали применяться всё новые решения: акведуки, туннели, дамбы. И в каждом из таких сооружений продолжили использовать шлюзы, ставшие с тех времён и по сей день неотъемлемой частью практически любого гидросооружения.