Город расположен в западной части Иркутской области, в 680 км от областного центра — Иркутска и в 320 км от центра соседнего региона — Красноярска. Площадь города — 7572 га. Крупный железнодорожный узел.
Название посёлок при железнодорожной станции получил по расположению на реке Тайшетке (правый приток Бирюсы). Название реки, в свою очередь, происходит из коттского языка, близкого современному кетскому: та «холодный», шет «река»[2].
Тайшет возник в 1897 году в связи со строительством Транссибирской железнодорожной магистрали как небольшой пристанционный посёлок Тайшет. В 1903 году в Тайшете было построено паровозное депо. В 1906 году Тайшет стал селом Алзамайской волости.
В 1937 году получил статус рабочего посёлка, статус города районного подчинения — 2 марта 1938 года. В период 1930-50-х годов Тайшет был центром двух частей ГУЛАГа — ЮжЛАГа и ОзёрЛАГа. На базе ЮжЛАГа впоследствии возникла строительная организация «Ангарстрой».
Город становится начальной точкой БАМа. В строительстве железной дороги Тайшет — Братск принимали участие японские военнопленные (солдаты бывшей Квантунской Армии), а также немецкие военнопленные (были репатриированы на родину после визита в 1955 году в СССР канцлера ФРГ Конрада Аденауэра).
С 2005 года с введением в силу 131-го Федерального закона МО «Город Тайшет» преобразовано в Тайшетское городское поселение и переподчинено Тайшетскому району.