Теория волн демократизации — концепция в политических науках, суть которой состоит в том, что распространение демократии в мире происходило «волнами», которые затрагивали на своем этапе разные группы государств и стран.
По С. Хантингтону «волна» демократизации — это «совокупность происходящих в некий промежуток времени транзитов от недемократических к демократическим режимам, когда число таких транзитов значительно превосходит число осуществленных в тот же временной отрезок переходов в противоположном направлении».
«За бортом» глобальной демократизации остались практически все мусульманские страны, некоторые страны бывшего соцлагеря, например, Китай, Вьетнам, Куба, КНДР, Беларусь. Несмотря на синхронность процесса демократизации, различие социально-экономической базы и стартовых условий делают демократизацию не универсальной для каждой страны. Для третьей «волны» характерно и то, что большинство молодых демократий так и не консолидировались — и это способствовало появлению гибридных демократий. Факторы процессов демократизации — инициаторы и участники демократических реформ. При участии политических элит и давлении политических институтов демократизация «насаждается» сверху, а если массы мобилизовались сами, то это называется демократизацией снизу. «Ключевые игроки» — это лидеры партий и оппозиции, правящая элита и оппозиция. Иногда встречается объединение факторов, такую модель демократизации С. Хантингтон назвал «трансрасстановкой».
При этом, в отношении структур основного центра распространения демократии — Западной Европы — начинают звучать обвинения в бюрократизации жизни, обобщённо формулируемые как дефицит демократии[1][2].
Несмотря на всю обоснованность теории, сегодня она подвергается серьёзной критике. Большая часть возражений направлена против концепции либерализации рынка. На практике авторитарные правительства не могут осуществить либерализацию экономики, так как делают это при помощи авторитарных методов. Более того, те правительства, которые в силах осуществить необходимые изменения, теряют импульсы к дальнейшей демократизации общества (например: Экономические реформы в России 1990-х годов). Это распространяется, по крайней мере, на краткосрочную перспективу.
Успешность авторитарного пути экономической либерализации, как правило, оценивают на примерах опыта трансформаций стран Восточной Европы, Латинской Америки и Азии. Не исключено, что есть шанс успешно провести рыночные реформы, а после необходимые преобразования в рамках авторитарного режима, либерализацию и демократизацию.