Теория черт (англ. trait theory) — является основой дифференциальной психологии. В основе теории лежит предположение, что существуют единицы или элементы психологической структуры свойств, называемые чертами, которые могут быть выделены при помощи специальных техник (например, при помощи факторного анализа). Черты — это стабильные во времени, относительно постоянные в различных ситуациях и различающиеся у разных людей психологические характеристики, оказывающие влияние на чувства, мысли и поведение людей.
В настоящее время считается[1], что теория черт является подходом к изучению индивидуальных различий, который наиболее широко распространен в современной психологии. Но так как в дифференциальной психологии существуют разные представления о структуре образующих личность черт, предложенные разными авторами, нет единого согласия по поводу того, какая именно из них наиболее точно подходит для изучения психологических характеристик.
Американский психолог Гордон Олпорт был пионером в изучении личностных черт. В 1937 году в своей книге «Личность: психологическая интеграция» он высказывает идею о том, что повторяемость и постоянство поведения людей свидетельствует о наличии фундаментальных единиц, которые формируют личность человека. Для объяснения стабильности человеческой природы Олпорт использует концепцию эквивалентности стимулов и эквивалентности ответов. Она гласит, что в повседневной жизни люди постоянно сталкиваются с функционально эквивалентными (или сходными) ситуациями и совершают функционально эквивалентные (сходные) по своим намерениям и результатам поступки. Психологические особенности, которые обеспечивают эквивалентные ответные реакции на разнообразные стимулы, называются чертами[2].
Г. Олпорт также разделял черты на общие и личностные, обозначая личностные черты особым термином — личностные диспозиции. Общие черты — это психологические характеристики, которые так или иначе присущи всем представителям данной культуры, по ним можно сравнивать людей друг с другом[3]. Личностные диспозиции — это уникальные особенности конкретного человека, делающие его непохожим на остальных. При этом личностные диспозиции в его подходе разделяются на кардинальные, центральные и вторичные. Кардинальные диспозиции являются яркими чертами, присущими только самым выдающимся личностям, они доминируют и влияют на все поведенческие проявления человека. Центральные диспозиции, такие как честность, являются характеристиками, оказывающими не такое фундаментальное влияние на поступки человека, но значимыми для построения его индивидуальности. И, наконец, второстепенные диспозиции — это те особенности личности, которые являются наименее заметными и генерализованными, они проявляются время от времени в определенных формах поведения и формируют уникальность каждого человека[4].