Дифференциальная психология (англ. differential psychology или individual differences psychology) — раздел психологической науки, который изучает различия между индивидами и группами людей по психологическим характеристикам, а также диапазон, природу, причины этих различий и их влияние на различные сферы жизни людей.[2] Современная дифференциальная психология работает в рамках теории черт. Та часть дифференциальной психологии, которая изучает природу индивидуальных различий, выделяется в отдельную дисциплину — психогенетику или генетику поведения человека.
Сам термин «дифференциальная психология» появился лишь в начале XX века, но проблема различий между людьми интересовала ещё мыслителей и учёных древности. В Древнем Вавилоне и Древнем Египте, чтобы получить высокую должность, необходимо было обладать специальными индивидуальными качествами, наличие которых определялось через испытания. Ещё в древности люди стремились классифицировать индивидуальность (Аристотель, Гиппократ, Гален)[3].
Начало исследований индивидуальных различий принято относить к работам Ф. Гальтона, который занимался анализом способностей людей. Френсис Гальтон применял ряд техник, оценивающих индивидуальные различия в скорости реакции на различные стимулы, восприятии цвета, веса предметов.[4] Эти техники можно рассматривать как первые тесты умственного развития.
Впервые термин «дифференциальная психология» был употреблён немецким психологом У. Штерном. Он был одним из первых учёных, разработавших концепцию психологии индивидуальных различий на основе сбора данных о различиях между людьми.
Большой вклад в развитие дифференциальной психологии в Америке внесли работы: Дж. М. Кеттелл, Г. Олпорт, Р. Б. Кеттел, А. Анастази.
В СССР дифференциальная психология развивалась в Москве (Теплов Б. М., Небылицын В. Д.), Ленинграде (Ананьев Б. Г.) и Перми (Мерлин В. С.). Постепенно внутри дифференциальной психологии формируется родственное направление дифференциальная психофизиология (изучение индивидуальных и типических особенностей без отрыва от физиологического базиса).[5][6]