Семейство объединяет мелких и средних по величине птиц, внешне напоминающих дроздовых и славковых с короткими ступенчатыми крыльями, часто округлыми хвостами, сильными ногами. Большую часть времени тимелиевые проводят в зарослях, шмыгая по ветвям у поверхности и перебегая по земле. При этом птицы общаются друг с другом громкими свистами, писком и верещанием. Некоторые виды хорошо поют. Гнездо устраивают в кустах у земли. В кладке — 2—6 яиц однотонной окраски (голубоватой и зеленоватой), иногда с пятнами. Питаются ягодами, плодами, насекомыми, нередко также твердыми семенами, но есть и более специализированные: насекомоядные или плодоядные.
Общая систематика тимелиевых пока еще разработана слабо из-за большого разнообразия и малой изученности большинства тропических представителей.
Ранее к семейству тимелиевых относилось ещё около 40 родов, которые по результатам современных исследований[6][7][8] теперь относятся к семействам: Arcanatoridae, Bernieridae, комичных тимелий (Leiothrichidae), усатых синиц (Panuridae), земляных тимелий (Pellorneidae), славковых (Sylviidae), ванговых (Vangidae), виреоновых (Vireonidae) и белоглазковых (Zosteropidae).