Николай Товстолес поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета, однако в 1893 году оставил его и перешёл в Институт гражданских инженеров, который закончил в 1898-м[1][2], после чего работал техником Городской управы и архитектором конторы Государственного банка. В 1910-х занимал должность архитектора Министерства народного просвещения. Самостоятельную архитектурную практику начал в 1901 году, первыми его постройками стали доходные дома на Лиговской (№ 218, 236), Воронежской и Тамбовской улицах. За 15 лет работы он возвёл свыше 40 доходных домов в разных районах Петербурга, а также построил несколько различных производственных сооружений[3].