Торговое мореплавание[1] — деятельность, связанная с использованием морских судов для коммерческих, хозяйственных, научных и других целей [2] [3] [4].
Торговое мореплавание можно рассматривать с технической и экономической точки зрения. В первом случае — это технический процесс, агентами которого служат море и суда, а конечной целью транспорт по воде грузов и людей. Во втором случае — это экономический процесс, имеющий целью производство транспортных услуг[5].
В связи с развитием цивилизаций появился флот, то есть появилось судоходство[7] — плавание судов по рекам, озёрам, морям и тому подобное.
Флот на начало XX столетия делился на военный флот и флот коммерческий или торговый[8]. В свою очередь коммерческий или торговый флот, делился на морской и речной, паровой и парусный, флот дальнего плавания, каботажный или береговой[8]. Позднее с его развитием и специализацией стали применять и другие словосочетания, в том числе и Водный транспорт[9], Торговое мореплавание[1] и так далее и тому подобное.
Для содействия развитию русского торгового судоходства, в 1898 году, был учреждён при Министерстве финансов Отдел торгового мореплавания, преобразованный 1902 году в Главное управление торгового мореплавания и портов, с образованием 1905 году Министерства торговли, вошедшее в состав этого министерства.
На начало XX столетия, по численности торгового (коммерческого) флота первое место принадлежало Англии и Северо-Американским Соединённым Штатам, затем Французской республике, Германской империи, Итальянскому королевству и Российской империи.