Третье кругосветное плавание Джеймса Кука проходило в 1776—1780 годах и было организовано британским правительством по рекомендации Королевского общества. Его целью было найти северо-западный проход.
Джеймс Кук достиг тихоокеанского побережья Северной Америки, нанёс на карту западное побережье континента и прошёл через Берингов пролив, но лёд помешал ему плыть как на восток, так и на запад. Корабли вернулись в Тихий океан и прибыли на зимовку на Гавайи. Там произошла стычка с туземцами, и 14 февраля 1779 года Кук погиб в перестрелке. Командование экспедицией принял на себя Чарльз Клерк, который тщетно пытался найти северо-западный проход. После его смерти экспедицию возглавил Джон Гор. Корабли вернулись в Англию в октябре 1780 года и встретили сдержанный приём.
Основная цель, поставленная Адмиралтейством перед третьей экспедицией Джеймса Кука, — открытие так называемого Северо-Западного прохода — водного пути, пересекающего североамериканский континент и соединяющего Атлантический и Тихий океаны.
Экспедиции, как и ранее, было выделено два корабля — флагманский «Резолюшн» (водоизмещение 462 тонны, 32 пушки), на котором Кук совершил второе путешествие, и «Дискавери» водоизмещением 350 тонн, имевший 26 пушек. Капитаном на «Резолюшн» был сам Кук, на «Дискавери» — Чарльз Клерк, участвовавший в первых двух экспедициях Кука. Джон Гор, Джеймс Кинг, Джон Уильямсон были на «Резолюшн» соответственно первым, вторым и третьим помощниками капитана. На «Дискавери» первым помощником был Джеймс Берни, вторым — Джон Рикмен. В качестве художника в экспедиции работал Джон Уэббер.
Англию корабли покинули порознь: «Резолюшн» вышел из Плимута 12 июля 1776 года, «Дискавери» — 1 августа. По дороге в Кейптаун Джеймс Кук посетил остров Тенерифе. В Кейптауне, куда Кук прибыл 17 октября, «Резолюшн» был поставлен на ремонт по причине неудовлетворительного состояния бортовой обшивки. «Дискавери», прибывший в Кейптаун 1 ноября, был также отремонтирован.
1 декабря корабли вышли из Кейптауна. 25 декабря посетили остров Кергелен. 26 января 1777 года корабли подошли к Тасмании, где пополнили запасы воды и дров. Из Новой Зеландии корабли отправились на Таити, однако из-за встречных ветров Кук был вынужден изменить курс и посетить сначала острова Дружбы. На Таити Кук прибыл 12 августа 1777 года.