Пантеон даосизма крайне разнообразен. Он складывался под влиянием не только даосских философско-религиозных доктрин, но и древней мифологии, локальных культов, а также буддийской иерархии сакральных существ и конфуцианских представлений о совершенном управлении.
По мнению ряда исследователей даосизма, прежде всего французского синолога К.М. Скиппера, который прошёл даосское посвящение, наиболее значимые божества представляют собой условные персонификации различных аспектов и ритмов космического процесса, символически воспроизводимого в ходе коллективного священнодействия или медитации. На профаническом уровне божества даосизма сливаются с персонажами народного пантеона, ответственными за различные стороны бытия человека. Большинство божеств имеют ограниченный круг функций. Они заключаются в управлении космическими процессами, определёнными областями социальных отношений, обыденной жизни или потусторонними сферами. Предполагается, что через установление ритуального контакта с теми или иными божествами или через воздействие на них духовными силами адепта можно обеспечить должный ход соответствующих процессов. Предусмотрены различные ранги сакральных существ, различающиеся по масштабам и уровням влияния на природную, социальную и биологическую, в том числе психо-физиологическую, сферы. Однако статус некоторых божеств, обретших бессмертие даосских подвижников, а также служебных духов может повышаться. Не исключено, что эта идея возвышения по иерархическим ступеням заимствована из конфуцианства и буддизма.
Пантеоны разных даосских школ могут иметь отличия (например, включать патриархов той или иной школы), но перечень основных персоналий и видов божеств в целом совпадает.
Божества делятся на «прежденебесных» (сянь тянь) и «посленебесных» (хоу-тянь). Первые персонифицируют стихии космоса и т. п., ко вторым относятся те, кто в земной жизни были людьми, а также младшие божества.
Во главе даосского пантеона стоит «Трое чистых» — сань цин, олицетворяющая этапы саморазвёртывания дао, а также сферы горнего мира. В одной из версий персонажи сань цин фигурируют как божества, которые сменяли друг друга в качестве правителей мира на протяжении нескольких циклов.Первым правителем в даосской «триаде чистых» является Юаньши тяньцзунь (Изначальный небесный владыка), он же Тянь-бао-цзюнь (Владыка небесной драгоценности), который передал свою власть ученику Юй-хуан тянь-цзуню (Небесному достопочтенному нефритовому императору), или Лин-бао тянь-цзуню (Небесному достопочтенному духовной драгоценности); тот, в свою очередь, передал власть Тай-шан Лао-цзюню (Высочайшему владыке Лао, или Высочайшему древнему властителю).
В некоторых трактовках выше «триады чистых» ставится Тай-шан Лао-Цзюнь, титулуемый Хуань-юань Хуан-ди (Император изначального хаоса), а сань цин толкуется как его эманации.