Туканские языки достаточно близки между собой, для них характерно большое количество когнатов и наличие схожей грамматики.[1]
Туканские языки распространены на сложной с лингвистической точки зрения территории, где они находились в постоянном контакте с кечуанскими, аравакскими, карибскими, бора-уитотскими и пуйнавскими языками, а также некоторыми языками-изолятами. Сравнительное изучение туканских языков началось в конце XIX века c работы Дэниэла Бринтона[англ.] «The American race. A linguistic classification and ethnographic description of the native tribes of North and South America» (1891 год). Тогда языки, составляющие туканскую семью, было принято относить к семье языков бетой[2].
В начале XX века ряд учёных занимались составлением списков слов туканских языков. В 1911 году Генри Буше[фр.] и Поль Риве проанализировали материалы, собранные Теодором Кох-Грюнбергом[англ.], и выделили туканские языки в независимую языковую семью[3]. Английское название «Tucanoan languages» было введено в серии книг «Handbook of South American Indians[англ.]» в середине XX века[3].
Постоянные контакты между племенами тукано приводят к интенсивному влиянию языков друг на друга, что затрудняет построение внутренней классификации языков[4]. В 1950 году Джон Мэйсон[англ.] предложил разделение туканских языков на восточную и западную ветви, опираясь на описанную ранее лексику, а также географические и этнографические соображения[5][3]. В 1969 году Соренсен представил классификацию восточной ветви, разбив представленные в ней языки на четыре группы[6]. В 1972 году Натан Вальц и Альва Уилер разработали первую детальную классификацию туканской языковой семьи, опираясь на лексические совпадения в небольших группах языков. В своей работе они выделили третью, центральную ветвь туканских языков, к которой отнесли язык кубео[7][6]. Терри Мэлоун в 1987 году предложила собственную классификацию, основываясь на фонетических соответствиях языков. Она также разбила туканские языки на три ветви, включая центральную, а также впервые обратила внимание на интенсивные процессы конвергенции и дивергенции, значительно затрудняющие построение генетической классификации[7].