Туннельные долины — огромные, глубокие и протяжённые долины, врезанные в отложения ледникового генезиса, а часто даже и в подстилающие их коренные горные породы[1]. Известные современные туннельные долины приурочены к периферическим областям покровных оледенений и ориентированы субперпендикулярно к краям ледниковых лопастей, нередко представляя собой глубокие фьорды. Они распространены на всех континентах, включая Антарктику.[2]
Обычная ширина туннельных долин составляет 1 — 2 км, глубина — до 100 метров, а длина может достигать и более 80 км. В типичных случаях туннельные долины имеют крутые до отвесных склоны и плоские, выположенные днища, покрытые россыпями очень хорошо окатанных валунов, обычно — сферической формы. Поперечные профили туннельных долин имеют U-образную форму типичных трогов, а продольные профили этих долин всегда осложнены системами замкнутых, изометрично-вытянутых котловин («горбатые профили»), часто вмещающих современные озёра. На днищах туннельных долин также часто присутствуют озы, а к их дистальным окончаниям могут причленяться флювиогляциальные дельты. В плане туннельные долины располагаются веерообразно, системой расходящиеся как бы от единого центра каналов.
Формирование туннельных долин, время и процессы, сформировавшие их — вопрос дискусионный. По мнению Р. Дж. Райса, вода любого происхождения, проникающая во внутрь ледника, называется подледниковой (субгляциальной). Линейные углубления-каналы, которые она вырабатывает в ледниковом ложе, получили название подледниковых (субгляциальных) каналов. Как отмечает Р. Дж. Райс[3], возможности прямых наблюдений за подледниковыми потоками талой воды ограничены. Исследователь может лишь видеть то, как вода уходит в лёд, и как она вновь выходит на поверхность у конца ледникового языка. Путь следования воды, скрытый от наблюдателя, может быть как подледниковым, так внутриледниковым и комбинированным. С поверхности ледника вода попадает внутрь льда через ледниковые трещины, ледниковые мельницы и их разнообразные комбинации.
Ледниковая мельница (нем. — Gletschermühle) — это глубокий спиралевидный колодец на ледниковом языке, который может иметь диаметр до 10 метров. В верхней, устьевой, части он представляет собой округлую впадину с часто пологими склонами, диаметр которой может достигать иногда нескольких десятков и даже сотен метров (своеобразный водосбор на поверхности ледника). Вращательное движение бурного наледникового потока эродирует уступы льда в колодце или небольшой трещине, расширяет её, а поток с шумом, закручиваясь, устремляется вниз.