Мартин Лютер Кинг-младший, американский правозащитник, был убит в г. Мемфисе, штат Теннесси, 4 апреля 1968 года, в возрасте 39 лет. 10 июня 1968 года Джеймс Эрл Рей, совершивший побег из тюрьмы в Миссури, был арестован в лондонском аэропорту Хитроу, экстрадирован в США и обвинен в убийстве. 10 марта 1969 года Рей был признан виновным и приговорен к 99 годам заключения в окружной тюрьме штата Теннесси. Последующие попытки Рея оспорить решение и предстать перед комиссией присяжных не увенчались успехом, он умер в тюрьме 23 апреля 1998 года в возрасте 70 лет.
В марте 1968 года Кинг отправился в Мемфис, Теннесси, где он собирался поддержать забастовку темнокожих мусорщиков. Рабочие объявили стачку 11 февраля 1968 года в знак протеста против неравных зарплат и условий работы. В то время город платил чёрным рабочим значительно меньше, чем белым. Вдобавок, в отличие от своих белых коллег по работе, черные не получали плату, если оставались дома из-за плохой погоды, следовательно, чёрным рабочим приходилось работать и во время ливней и метелей.
3 апреля Кинг вернулся в Мемфис, чтобы произнести речь в Мейсоновском храме (штаб-квартира Церкви Бога во Христе). Его рейс в Мемфис был перенесен в связи с угрозой взрыва его самолета. В этот день Мартин Лютер Кинг произнес последнюю речь в своей жизни, также известную как «Я был на вершине горы». Ближе к концу своей речи он упомянул о угрозе его взрыва:
«И потом я отправился в Мемфис. И некоторые начали говорить об угрозах… или говорить об угрозах, которых не было. Что может со мной случиться из-за наших больных белых братьев? Я не знаю, что случится сейчас. У нас впереди тяжелые дни. Но ко мне это не относится. Потому что я был на вершине горы. И меня это все не заботит. Как любой, я бы хотел прожить долгую жизнь. Долголетие значимо. Но я не думаю об этом сейчас. Я просто хочу выполнить волю Господа. Он разрешил мне подняться на вершину горы. И я огляделся. И увидел я землю обетованную. Я, возможно, не доберусь с вами до неё. Но я хочу, чтобы вы знали, что мы как народ доберемся до земли обетованной! И я так счастлив сегодня! И я ни о чём не волнуюсь! Я не боюсь никого. Мои очи узрели величие Бога!»
Кинг забронировал номер 306 в мотеле «Лорейн» в Мемфисе, которым владел чернокожий предприниматель Уолтер Бейли (мотель был назван в честь его жены). Близкий друг и коллега Кинга, преподобный Ральф Девид Абернетли присутствовал при покушении.
Согласно биографу Тейлору Бранчу, последние слова Кинга были адресованы музыканту Бену Бранчу. Бранч должен был играть на концерте, который Мартин Лютер собирался посетить. Кинг сказал: «Бен, обязательно сыграй „Take My Hand, Precious Lord“ на сегодняшней встрече. Отыграй её по-настоящему хорошо».