Увлажнитель воздуха — климатический прибор, использующийся в первую очередь для повышения влажности воздуха в помещениях. Функциональность увлажнения также может присутствовать в дорогих экземплярах кондиционирования воздуха и вентиляции. В свою очередь, в увлажнителях могут присутствовать дополнительные функции — нагревание или охлаждение воздуха, очистка воздуха от нежелательных примесей, обогащение воздуха желательными компонентами, удержание заданного уровня влажности, гигрометр, и др.
В процессе дыхания животные (в том числе люди) расходуют кислород атмосферы и обогащают её углекислым газом. В помещениях для притока воздуха используется вентиляция. Если температура наружного воздуха существенно выше температуры воздуха в помещении, то при охлаждении его относительная влажность повышается. При необходимости снизить относительную влажность воздуха используют осушители воздуха. В случае если температура поступаемого воздуха ниже комфортного значения, его обогревают, что приводит к снижению относительной влажности воздуха. Это происходит потому, что обогрев повышает температуру, но не увеличивает количество влаги в воздухе. Например, при температуре на улице −10 °С, и относительной влажности 80 % абсолютная влажность составляет 1,68 г/м³. Если этот воздух нагреть до 20 °C (в помещении), то его абсолютная влажность, то есть количество воды, не изменится, но относительно максимальной абсолютной влажности при этой температуре (17,3 г/м³) это составит 9,71 %, что существенно ниже комфортного уровня. Идеальная относительная влажность в жилом помещении, по разным оценкам, составляет 35 — 48 % (для холодного периода года), 40 — 60 % (для теплого периода года),[1]. Пониженная влажность негативно сказывается на состоянии здоровья. Переувлажнение воздуха может приводить к деформации предметов из гигроскопичных материалов (в результате поглощения влаги из воздуха), к нарушению механизмов терморегуляции теплокровных животных (включая человека), а также к осадке конденсата на предметах, охлаждённых ниже точки росы (например, стёкла окон, выходящих на улицу).
Для повышения относительной влажности воздуха пользуются увлажнителями воздуха. Если увлажнитель оборудован гигростатом, то он может поднимать влажность воздуха до заданного уровня. Увлажнение воздуха происходит при испарении воды. Скорость испарения возрастает при увеличении температуры воды, площади водной поверхности и/или при уменьшении относительной влажности воздуха. Поскольку целью увлажнения является повышение относительной влажности, практический смысл имеет только увеличение температуры воды (паровые увлажнители) и увеличение площади поверхности испарения, а также комбинация этих двух методов. В свою очередь, увеличение поверхности испарения достигается при помощи создания водно-воздушного аэрозоля (форсуночные и ультразвуковые увлажнители) или увлажнением гидрофильных поверхностей сложной формы (традиционные увлажнители и мойки воздуха).