Илай Витни (англ. Eli Whitney; 8 декабря 1765, Вэстборо, Массачусетс — 8 января 1825) — Американский изобретатель и промышленник. Изобрёл хлопковый волокноотделитель (cotton gin), одним из первых сконструировал фрезерный станок, заложил основы организации массового производства в машиностроении.
Использование хлопковых волокноотделителей укрепило экономику Южных штатов перед Гражданской Войной в США и стало одной из предпосылок сохранения рабства[2][3]. Несмотря на многочисленные патентные дела в судах, Витни не смог извлечь выгоды из этого своего изобретения. Позднее, работая над военными заказами для армии, разработал принцип взаимозаменяемости деталей на сборке и довел его до промышленного применения.
Илай Витни родился 8 Декабря 1765 в городе Вэстборо (Westborough) штата Массачусетс, в 15 км от Вустера, в семье зажиточного фермера. Илай был старшим ребёнком в семье, его мать, Элизабет Фей, умерла, когда ему ещё не исполнилось 12 лет[4]. Витни рано проявил инженерные способности, работая в юности в кузнице, в частности разработал машину для производства гвоздей[5]. В возрасте около 20 лет Витни решил поступить в Йельский Колледж изучать юриспруденцию, но из-за противодействия мачехи он только в возрасте 23 лет покинул дом и поступил в колледж[6].
Окончив колледж в возрасте 27 лет, Витни отправился работать преподавателем в Южной Каролине, но, случайно встретившись со вдовой Генерала Натаниэля Грина, принял её предложение работать поверенным на плантации в Джорджии.
На плантации Витни столкнулся с проблемой очистки сортов нагорного хлопка-сырца (upland seedcotton). Эти сорта хлопка были неприхотливы, но требовали трудоёмкого ручного труда для отделения хлопкового волокна от мелких твёрдых семян. Витни сконструировал машину хлопковый волокноотделитель (или джин), позволившую в несколько раз увеличить производительность труда. Нити сита удерживали семена, в то время как барабан с изогнутыми проволочками-крючками отрывали волокна, вращающаяся щётка снимала волокна с крючков барабана.
14 Марта 1794 Витни получил патент на хлопковую волокноотделительную машину. Изобретатель и его компаньон Финеас Миллер (Phineas Miller) пытались собирать с плантаторов часть обработанного хлопкового волокна за использование изобретения. Производство хлопка увеличилось в сотни раз, но большинство плантаторов игнорировало патент. Многочисленные судебные дела не увенчались успехом, и в 1801 Витни и Миллер решили договориться с хлопковыми штатами об уплате единовременной суммы, но только два штата согласилось на такую форму оплаты, а основная часть собранных денег ушла на покрытие судебных издержек и долгов. Витни решил оставить хлопковое дело и возвратиться на Север, в город Нью-Хейвен (Штат Коннектикут).