Взаимозаменяемость — свойство элементов конструкции, изготовленных с определённой точностью геометрических, механических, электрических и иных параметров, обеспечивать заданные эксплуатационные показатели вне зависимости от времени и места изготовления при сборке, ремонте и замене этих элементов.
Метод изготовления взаимозаменяемых деталей впервые зародился и начал развиваться на предприятиях, производивших предметы военного снаряжения (ружья, пушки, снаряды и т. п.), пришлось столкнуться с требованием взаимозаменяемости деталей механизмов и боеприпасов. К концу XVIII в. в армиях европейских стран и США повысился спрос на ручное огнестрельное оружие. Это дало толчок для продвижения техники машиностроения на следующий этап её развития. В России впервые обеспечение взаимозаменяемости связано с производством оружия на тульских заводах, где было организовано производство машин с взаимозаменяемыми деталями.
Ещё в 1715 г., на заре российского машиностроения, по приказу Петра I была составлена своего рода инструкция для оружейных заводов, которая гласила: «На оружейных тульских и олонецких заводах делать фузеи и пистолеты калибром против присланных от его Царского Величества медных образцов …». Исторические документы показывают, что тульские оружейники практически решили труднейшую задачу взаимозаменяемости и наладили производство взаимозаменяемых частей ружейных замков в 70—80-х годах XVIII столетия.
Американские историки Бредли и Гарриман утверждают, что промышленник из США Уитни в 1798 г. первым доказал возможность производства взаимозаменяемых деталей машин. Ещё ранее, в 1785 году, французский оружейник Оноре Блан добился изготовления 50 ружейных затворов с взаимозаменяемыми деталями. Англия заимствовала это производство у Америки в 1855 году, а Германия освоила его в 1872 г. (после франко-прусской войны). Опыт военных заводов, раньше других перешедших на выпуск изделий с взаимозаменяемыми деталями, с течением времени становится достоянием и гражданской промышленности.
В 1905 г. американский инженер Ф. Тейлор выдвинул идею использования не одной, а двух моделей, с проходным и непроходным калибрами.
Вскоре крупные станкостроительные фирмы Германии разработали частным образом систему допусков и посадок для станкостроения. Разработанная ими система позволяла изготовлять взаимозаменяемые детали важнейших узлов механизмов, а это, в свою очередь, вело к тому, что заказчик по первому требованию получал новую деталь взамен сломавшейся или износившейся, причем постановка детали на место не требовала какой-либо пригонки. Разработанная немецкими станкостроителями система допусков и посадок держалась в большом секрете и распространения в других отраслях промышленности не получила.