Название реки имеет финно-угорское происхождение со значением «река», например в селькупском языке: ундж, унджа — «река»[2]
Длина реки — 426 км, площадь водосборного бассейна — 28 900 км²[3]. Образуется слиянием Кемы и Лундонги. Протекая по территории Костромской области, впадает в Унжинский залив Горьковского водохранилища около города Юрьевца. Среднегодовой расход воды — в 50 км от устья — 158 м³/с, наибольший — 2520 м³/с, наименьший — 7,82 м³/с[3].
Основные притоки — Юза, Кунож, Вига, Понга, Нея (правые); Княжая, Межа, Пеженга, Ужуга, Пумина, Белый Лух, Чёрный Лух (левые).
Уже после своего образования из Кемы и Лундонги Унжа довольно широка, а после впадения Куножа и Виги река расширяется до 60 метров. В верхнем и среднем течении в малую воду обнажаются небольшие перекаты, скорость течения небольшая. Правый берег почти на всём протяжении реки высокий, крутой, селения располагаются преимущественно на нём. Левый берег — более низкий, местами заболоченный, лес часто отделяется полосой кустарника. Встречаются песчаные пляжи.
В нижнем течении у Макарьева река расширяется до 300 метров, ещё ниже начинает сказываться подпор Горьковского водохранилища. На последних 20 километрах река расширяется настолько, что чаще об этом участке говорят, как об Унженском заливе Горьковского водохранилища.
Ранее по Унже проводился интенсивный лесосплав. Сейчас он прекращён, однако на отдельных участках в реке до сих пор большое количество топляка.