Административный центр Усть-Катавского городского округа. Население составляет 21 016[1] чел. (2023). Распоряжением Правительства России, от 29 июля 2014 года, № 1398-р «Об утверждении перечня моногородов» Усть-Катавский городской округ включён в категорию «Монопрофильные муниципальные образования Российской Федерации (моногорода) с наиболее сложным социально-экономическим положением»[2].
Название поселения происходит от реки Катав, гидроним в свою очередь происходит от этнонима башкирского племени катай[3].
Город расположен на западном склоне гор Южного Урала в месте впадения реки Ката́в в реку Юрюза́нь, в 260 км от Челябинска. Центр города окружён холмами.
Через город проходит исторический ход Транссибирской железнодорожной магистрали. Расположена железнодорожная станция Усть-Катав Южно-Уральской железной дороги. В одном километре южнее города проложена федеральная автомобильная дорога М5 «Урал».
Поселение основано в 1758 году, в Оренбургской губернии как железоделательный завод, возле впадения в реку Юрюзань её левого притока Катав. Основатели поселения — рабочего посёлка: компания симбирских купцов и заводчиков братьев Ивана и Якова Борисовичей Твердышевых и Ивана Семёновича Мясникова.
Первоначально предприятие представляло собой лесопильную мельницу и судовую пристань. Железоделательный завод был пущен позднее и являлся вспомогательным для соседних Катав-Ивановского и Юрюзанского чугуноплавильных и железоделательных заводов. Вокруг завода возникло укреплённое поселение, в котором жили крепостные крестьяне, купленные заводчиками в центральных губерниях России и составившие мастеровой и работный люд предприятия. В 1773 году в заводском посёлке проживало около 800 человек.