Участие России в войне в Донбассе, начавшейся весной 2014 года, становилось предметом множества расследований[1][2][3]. Многие военные эксперты заявляли, что вооружённые силы ДНР и ЛНР не смогли бы в течение длительного времени оказывать сопротивление украинским силам, если бы не постоянная поддержка Москвой сепаратистов в Донбассе техникой и профессиональными военными[4].
Начиная с весны 2014 года в интернете начали появляться многочисленные доказательства участия российских вооружённых сил в войне в Донбассе[a][5]. Так, эксперты из Atlantic Council с помощью анализа открытых данных установили, что российские военные лагеря, которые были расположены вдоль российско-украинской границы, использовались в качестве плацдармов для наступательных действий на украинской территории российскими военными, не использовавшими при этом опознавательные знаки России на форме и технике[5]. Бельгийская правозащитная организация International Partnership for Human Rights опубликовала доклад, в котором рассказывалось об обстрелах Украины российскими военнослужащими с территории России[6]. Расследовательская группа Bellingcat по записям в социальных сетях и спутниковым снимкам сумела проследить путь российского ЗРК «Бук» из Курской области в Донбасс, где 17 июля 2014 года он сбил малайзийский Boeing 777[7][8][9], в причастности к чему обвиняется командовавший пророссийскими сепаратистскими силами Игорь Гиркин[10][11]. По данным ЦРУ, Россия с 2014 года поддерживала сепаратистские формирования в Донбассе вооружением, техникой и боевой подготовкой, а также отправляла подразделения и войска специального назначения, при этом до 2022 года отрицая их присутствие[12].
Участие целого ряда российских военных в войне в Донбассе расследователям удалось доказать по их фотографиям в своих социальных сетях[13]. Например, американский журналист Саймон Островский благодаря фотографиям в социальных сетях одного из российских военных установил два подразделения российской армии, воевавших в Донбассе[1].
Начиная с лета 2014 года в СМИ появлялась информация о погибших, раненых и пропавших без вести российских военных на востоке Украины[14]. В докладе Путин. Война на основе открытых данных утверждалось, что в войне в Донбассе погибло не менее 220 российских солдат[15]. Обстоятельства гибели российских военных в Донбассе становились предметом и других расследований, например российского блогера Руслана Левиева[5] или журналистов Би-би-си[16].
Также в ходе войны в Донбассе в украинском плену неоднократно оказывались российские военнослужащие[17]. Российское командование заявляло, что эти военные были либо в «отпуске», либо ранее уволились из вооружённых сил, либо они «заблудились» на территории Украины[14][17][18][19].