Образует одноимённое муниципальное образование город Фатеж со статусом городского поселения как единственный населённый пункт в его составе[3].
В источниках XVII — начала XVIII веков название селения писалось как Фотиж[4][5][6]. Первоначальное его название реконструируется лингвистами как Хотежь[7]. Его происхождение, вероятно, связано с крестильным именем Фотий[источник не указан 309 дней]. К концу XVIII века устоялась форма названия Фатеж. В устной речи XIX века название города звучало как Хватеж[8].
Расположен в северной части Курской области на правом берегу реки Усожи при впадении в неё ручья Фатежика. Город занимает небольшую возвышенность, образованную двумя этими водотоками. Через Фатеж проходит автомобильная дорога М2 «Крым» (Е105). Расстояние до областного центра, города Курска — 45 км.
В 35 км на восток от Фатежа находится железнодорожная станция Золотухино (ж. д. магистраль Москва — Симферополь).
Земли по реке Усоже активно раздавались служилым людям в царствование Михаила Фёдоровича Романова (1613—1645). Местность под названием Фотижское верховье в Усожском стане упоминается в Курских отказных книгах 1641—1642 годов[4]. Фатеж, как и многие другие селения Поусожья, возник в этот период как поселение служилых людей, охранявших южные рубежи Русского государства от набегов ногайцев и крымских татар.
В конце XVII века в Фатеже на берегу полноводной тогда Усожи был возведён оборонительный бастион[9]. Фатеж представлял собой защищённое со всех сторон поселение: с севера и востока его окружал ручей Фатежик, с юга — река Усожа, с запада — болото, от болота до ручья Фатежика были сооружены вал и ров. На валу располагались 2 земляные пирамиды наподобие башен, через ров был перекинут мост.