Филадельфийский конвент, проходивший с 25 мая по 17 сентября 1787 года в Филадельфии, штат Пенсильвания, был созван для пересмотра Статей Конфедерации. Несмотря на то, что изначально Конвент был задуман только для исправления и уточнения существующих законов, в ходе дискуссий участники Конвента перешли к созданию нового документа — Конституции США, которая в итоге и была подписана в качестве основного закона нового государства.
После получения независимости 13 американских штатов в качестве основного закона использовали Статьи Конфедерации, принятые ещё во время войны на Втором континентальном конгрессе. Однако федеральное правительство, действующее в рамках Статей, оказалось слишком слабым и не обладало достаточными полномочиями для разрешения возникавших между штатами конфликтов. К таким конфликтам относится, например, спор между Мэрилендом и Виргинией о положении границы между штатами вдоль реки Потомак[1]. Кроме того, правительство не обладало достаточной властью для сбора налогов и в финансовом отношении полностью зависело от штатов[2].
В сентябре 1786 года в городе Аннаполис (штат Мэриленд) прошла конференция, на которую прибыли делегаты 5 штатов (Нью-Джерси, Пенсильвания, Нью-Йорк, Делавэр и Виргиния). Целью конференции было исправление недостатков, присущих Статьям Конфедерации. Однако участники сочли, что штатов, представленных на конференции, недостаточно для принятия решения, поэтому на май 1787 года был назначен Конвент в Филадельфии. Отчёт о конференции в Аннаполисе был направлен в Конгресс. В отчёте была выражена надежда на то, что на предстоящий Конвент приедут делегаты из большего количества штатов и договорённость о необходимых исправлениях в Статьях будет достигнута.
Для участия в Конвенте было избрано 74 делегата от 12 штатов. Единственным штатом, отказавшимся прислать своих представителей, стал Род-Айленд. Из-за того, что путешествия на большие расстояния в те времена были затруднительны, многие делегаты не смогли приехать в срок, поэтому, несмотря на то что начало было назначено на 14 мая, кворум из 7 штатов был обеспечен лишь к 25 мая, а максимальное количество участников, присутствовавших на Конвенте, составило 55 человек. В Конвенте приняло участие большинство отцов-основателей, за исключением Томаса Джефферсона и Джона Адамса. Председателем был избран Джордж Вашингтон.
Во время ожидания кворума Джеймс Мэдисон, возглавлявший делегацию Вирджинии, составил свой проект новой конституции. Этот план был предложен на рассмотрение Конвентом губернатором Вирджинии Эдмундом Рэндольфом в форме текста, состоящего из 15 тезисов[5]. План Вирджиния включал в себя следующие положения:
В ответ на предложение Рэндольфа представитель штата Нью-Джерси Уильям Патерсон выдвинул свой вариант[6]: