Интерес Рокфеллера к благотворительности в крупных масштабах проявился в 1889 году под влиянием Эндрю Карнеги, который опубликовал эссе Евангелие богатства, что побудило его написать письмо Карнеги, восхваляющее его в качестве примера для других богатых людей. Именно в тот год он сделал первое пожертвование из тех $ 35 млн, которыми в течение двух следующих десятилетий осуществлял финансирование Чикагского университета[1].
Фонд Рокфеллера основан Джоном Д. Рокфеллером вместе с его сыном Джоном Д. Рокфеллером-младшим и Фредериком Т. Гейтсом (консультант Рокфеллера-старшего по основному бизнесу и благотворительности) в штате Нью-Йорк в 1913 году[2].
В 1930-е годы фонд финансировал евгенические изыскания немецких нацистов даже после того, как стало очевидно, чем это грозит немецким евреям[3].
На конец 2006 года в Фонде было эндаумент-активов на сумму 3,7 млрд долл. США (15-е место по общим объёмам активов среди всех фондов в США). Хотя это уже не крупнейший фонд по размеру активов, Фонд Рокфеллера остаётся в ведущих рядах среди наиболее значительных и влиятельных неправительственных организаций в мире[4].
Среди текущих попечителей[источник не указан 3260 дней]: