Изначально названия форматов были относительными, в долях листа, и абсолютные размеры зависели от размеров использованного листа бумаги:
Также с 1470-х гг. использовались и более мелкие форматы — в двенадцатую и шестнадцатую долю листа, в них изначально печатались в т. ч. требники, псалтыри и часословы, а позднее — любая карманная литература.
Форматы книг указывают сокращённо, например, 60×90/16. В этом выражении число «60» обозначает ширину исходного бумажного листа (в сантиметрах), «90» — высоту бумажного листа, а «/16» — доля листа, получающаяся при его складывании в тетрадь[2]. Чтобы получить число страниц в тетради, надо 16 умножить на два.
Чтобы получить размер страницы до обрезки, нужно учесть, что чаще всего применяется перпендикулярная фальцовка и что лист сначала складывается с длинной стороны. Например, для формата 60×90/16 лист складывается четыре раза (точнее, в первый раз он разрезается, поскольку число сгибов не должно быть больше трех): два раза — длинная сторона и два раза — короткая, поэтому размер длинной стороны страницы будет равен 90/4=22,5 см, а размер короткой стороны страницы будет равен 60/4=15 см. Реальный размер страницы оказывается несколько меньше, поскольку все страницы обрезают с трёх сторон[3].
В Советском Союзе формат книг и журналов определял сначала ГОСТ 5773—68, согласно которому существовало 30 форматов: 16 основных, 7 дополнительных (для особо художественных изданий) и 7 форматов для изданий наименьших и наибольших размеров[3]. Пришедший ему на смену ГОСТ 5773—76 определял уже 36 форматов, среди которых 19 основных и 17 дополнительных. При этом самыми распространёнными долями листа были 1/8, 1/16 и 1/32[4].
Одна из главных проблем при выборе формата книги состоит в том, чтобы подобрать оптимальное сочетание ширины и высоты книги. По одной из теорий, которой придерживался Леонардо да Винчи, гармоничными являются пропорции, основанные на принципе «золотого сечения». Применительно к формату книги этот принцип означает, что отношение ширины книги к её высоте должно быть равно 1:1,618. Хорошие приближения к «золотому сечению» дают отношения соседних чисел из ряда Фибоначчи. Каждый член этого ряда равен сумме двух предыдущих: 3, 5, 8, 13, 21 и т. д. Значит, ширина должна относиться к высоте как 3:5, 5:8, 8:13 и т. д.