Франк КФА в качестве денежной единицы французских владений в Западной и Экваториальной Африке введён декретом французского правительства от 26 декабря 1945 года.
При введении франка КФА в 1945 году аббревиатура КФА (фр. CFA) складывалась из начальных букв французских слов colonies françaises d’Afrique (французские африканские колонии). С завоеванием бывшими колониями независимости во второй половине 60-х годов XX века она стала расшифровываться как la Communauté financière africaine (Африканское финансовое сообщество) для 8 стран Западной Африки: Бенин, Буркина-Фасо, Гвинея-Бисау, Кот-д'Ивуар, Мали, Нигер, Сенегал, Того — и la Coopération financière en Afrique Centrale (Финансовое сотрудничество в Центральной Африке) для 6 стран: Габон, Камерун, Республика Конго, Центральноафриканская Республика, Чад и с 1984 года Экваториальная Гвинея, — то есть аббревиатура сохранилась неизменной.
Денежные знаки, имеющие хождение в странах Западной и Центральной Африки, различаются по внешнему виду, но имеют одинаковое фиксированное соотношение к евро.
Курс франка КФА изначально был привязан к курсу французского франка. Первоначально было установлено соотношение 1,7 французского франка = 1 франку КФА, с октября 1948 года 2 французских франка = 1 франк КФА. После деноминации французского франка с 1 января 1960 года был установлен курс: 1 французский франк = 50 франков КФА, а с 12 января 1994 года 1 французский франк = 100 франков КФА. После введения евро с 1 января 2002 года 1 евро = 655,957 франка КФА.
В обмен на гарантию конвертируемости франка КФА со стороны Франции эти страны согласились поместить 65 % своих валютных резервов на специальный счёт в Казначействе Франции. Также метрополии было предоставлено право вето в отношении денежной политики стран Зоны франка в случае овердрафта счёта (то есть кредитования банком владельца текущего счёта сверх остатка на нём). Данные возможности французское правительство имеет и сейчас, и, таким образом, продолжает сохранять своё влияние.
Западноафриканский экономический и валютный союз (ЗАЭВС) и часть стран Экономическое сообщество стран Центральной Африки (ЭКОЦАС) используют Франк КФА в качестве региональной валюты.