Лаосские земли были захвачены Францией в 1893 году. На их базе возникло новое колониальное образование, ставшее в 1899 году пятой частью Индокитайского союза. Внешние границы лаосского компонента Союза сложились на основе франко-китайского, франко-английского и франко-сиамского соглашений (в соответствии с последним лаосцы утратили в пользу Сиама большую часть своих территорий по правому берегу Среднего Меконга). Земли, которые в результате территориального размежевания достались Франции, получили обобщающее франкоязычное наименование «Лаос».
К моменту французской колонизации единой лаосской государственности не существовало ни юридически, ни фактически уже почти два века. Общелаосское королевство Лансанг распалось на три независимых королевства ещё в начале XVIII века, из них к приходу французов относительно сохранилось лишь Луангпхабанг. В 1887 году французы дали правителю Луангпхабанга обещание сохранить престол королевства за ним и его потомками, что позднее стало интерпретироваться как признание Луангпхабангом статуса французского протектората. Однако власть этой династии не признавали ни центральные, ни южные лаосские земли, да и сама она ещё на рубеже XVIII—XIX веков окончательно отказалась от попыток стать общелаосской, и встала на сепаратистские позиции. Поэтому, несмотря на то, что весь Лаос в 1899 году был объявлен «автономным протекторатом», его центральная и южная части управлялись и эксплуатировались до марта 1945 года как колония.
К моменту прихода французов лаосская территория делилась на автономные княжества-мыанги и три примеконгских королевства. В первые годы своего господства французы сгруппировали мыанги всего Лаоса в одиннадцать провинций. Провинции центра и юга возглавили французские резиденты. Территориальное ядро бывшего королевства Тямпасак было превращено в отдельную провинцию под названием «Бассак», а потомки тямпасакских королей были сделаны в ней губернаторами, но под контролем французского провинциального резидента. Королевство Луангпхабанг было разделено на несколько провинций: собственно Луангпхабанг, Пхонгсали и Хуапхан. Каждую из этих провинций также возглавил французский чиновник — правительственный комиссар. Резиденты и правительственные комиссары подчинялись верховному резиденту Автономного протектората Лаос, а тот — генерал-губернатору Индокитайского союза. Верховный резидент Лаоса, резиденция которого с 1900 года находилась во Вьентьяне, на вверенной ему территории был наделён всей полнотой административно-политической, хозяйственной и военно-полицейской власти. Мыанги французы стали называть «туземными округами», во главе мыанга стоял тяумыанг (из числа лаосцев), подчинявшийся французскому провинциальному резиденту, но назначавшийся непосредственно верховным резидентом (исключением были мыанги королевства Луангпхабанг).