В условиях преследования христиан, которое развернул верховный вождь вестготов Атанарих с 369 до 372 года, Фритигерн, один из вождей вестготов, увидел, вероятно, возможность самому захватить верховную власть. Поэтому Фритигерн завязал отношения с императором Валентом, добился императорской поддержки в обмен на согласие перейти в арианство, и напал на Атанариха. Война эта, вероятно, велась где-то между 372 и 376 годами, но точных дат запутанное предание не сообщает.
В 376 году под ударами гуннов Фритигерн отвёл часть вестготов к левому берегу Дуная, готовясь в случае неминуемой опасности переправиться в имперские области. Фридигерн отправил послов к императору Валенту с просьбой, чтобы он дал вестготам земли; в благодарность они обещали охранять границы Римской империи[2]. При тогдашних обстоятельствах такая просьба вовсе не была необычной. И до этого римские императоры принимали и расселяли на своих землях варварские народы. И все же вступление в пределы империи целого племени создало тяжелые политические и экономические проблемы. Обеспечение столь большого количества переселенцев и их расселение также ставили перед римской администрацией чрезвычайно серьёзные задачи. Осознавал ли император Валент возможные последствия своих действий, когда соглашался на просьбу вестготов, нам неизвестно. В любом случае он мог рассчитывать на существенное увеличение военной мощи Империи, уже долгое время страдавшей от недобора новобранцев.
Как бы там ни было, но Валент дал позволение поселиться в Мёзии вестготам Алавива и Фритигерна[3]. Хотя последний, как представитель христианской готской партии, вероятно, много ожидал от императора, может быть даже был связан с ним договором, и оба эти обстоятельства должны были идти на пользу его репутации, но кажется, что Алавив, о котором более ничего не известно, был князем более высокого ранга. Только после его смерти Фритигерн получил власть над всеми принятыми в Римскую империю вестготами.