Проектировался как улучшенный аналог более раннего авианосца «Сорю», изначально имея усиленную конструкцию корпуса, возросшую толщину брони, увеличенный запас топлива, модернизированное авиационное вооружение и МЗА. Его постройка финансировалась в рамках 2-й программы пополнения флота и была осуществлена Арсеналом флота в Йокосуке в 1936—1939 годах.
В составе 2-й дивизии авианосцев «Хирю» участвовал в второй японо-китайской войне, захвате Индокитая и боях на Тихоокеанском театре Второй мировой войны—ударам по Пёрл-Харбору и Дарвину, рейде в Индийский океан. В ходе сражение у атолла Мидуэй 4 июня 1942 года его самолёты смогли повредить американский авианосец «Йорктаун». Однако вечером того же дня корабль был поражён четырьмя 1000-фунтовыми бомбами американских пикировщиков, после борьбы за живучесть был оставлен большей частью команды и добит двумя торпедами с эсминца «Макигумо», затонул только утром 5 июня.
Вторая программа пополнения флота (утверждена японским парламентом 20 марта 1934 года) предусматривала постройку двух авианосцев стандартным водоизмещением 10 050 тонн. Изначально они должны были быть однотипными и имели одинаковую стоимость по 42 млн иен. Однако из-за общей авральности проектирования первого корабля («Сорю») и выявленных его недостатков второй было решено строить не по исходному проекту G-9, а по улучшенному проекту G-10. К концепции авианосца-крейсера более вернуться не пытались, хотя водоизмещение это позволяло[2].
Проект G-10 по сравнению с G-9 предусматривал усиленную конструкцию корпуса с подросшей толщиной броневых плит в отдельных местах, увеличен был и запас топлива. В совокупности это привело к росту водоизмещения, но он был небольшим и серьёзного влияния на характеристики корабля не оказал. Мореходность и остойчивость в новом проекте были улучшены, установлено рулевое устройство другого типа. Также было модернизировано авиационное оборудование, выросло число 25-мм автоматов[2].
Получивший название «Хирю» («Летящий дракон») авианосец был заложен на стапеле Арсенала флота в Йокосуке 8 июля 1936 года. Ранее эта верфь в числе прочего занималась достройкой первого японского авианосца — «Хосё». На воду корабль был спущен 16 ноября 1937 года, а флоту был передан 5 июля 1939 года. Его стапельный период был длиннее, чем у «Сорю», а период достройки на плаве — наоборот, короче, с почти одинаковым общим сроком постройки, равном примерно 3 годам[3].