Бомбардировка Дарвина 19 февраля 1942 года была самым большим воздушным налётом, который когда-либо предпринимался иностранной державой против Австралии. Она нанесла сильный психологический удар по населению этого государства. Налёт был первым из приблизительно 100 воздушных налётов, предпринятых Японией против Австралии в 1942—43 годах.
Эту бомбардировку часто называют «Австралийским Перл-Харбором»[2]. Хотя это была менее существенная цель, в нападении на Дарвин было использовано большее число бомб. Как и в Пёрл-Харборе, австралийский город встретил нападение неподготовленным, что и привело к огромным разрушениям и большому числу жертв. И хотя город подвергался воздушным налётам ещё 58 раз, бомбардировка 19 февраля была самой массированной и разрушительной.
В то время гражданское население города составляло около 2000 человек (в мирное время население составляло около 5000, но часть населения была эвакуирована вглубь материка). Кроме того, в окрестностях города находились подразделения союзников численностью до 15 000 человек. Сам Дарвин был важным военно-морским портом и авиабазой, с которой осуществлялось снабжение войск ABDA в Голландской Ост-Индии.
Большинство самолётов, участвовавших в налёте, было из 1-й дивизии авианосцев, которую составляли корабли «Акаги» и «Кага», а также из 2-й дивизии авианосцев («Хирю» и «Сорю»). Кроме того, использовались бомбардировщики с наземных аэродромов в Голландской Ост-Индии. Всего с японской стороны в налёте участвовало 242 бомбардировщика и истребителя.
Дарвин был очень слабо защищён зенитной артиллерией. Из систем ПВО в городе были установлены только зенитные пулемёты. Ни одного зенитного орудия калибром 20 мм или выше на вооружении не было[3]. Истребители австралийских ВВС находились в основном в Европе, Северной Африке и на Ближнем Востоке. Единственными современными истребителями в городе были 11 P-40 из 33-й эскадрильи ВВС США. Кроме того, в городе было 5 учебных самолётов Wirraway и 6 патрульных Lockheed Hudson из состава австралийских ВВС. Экспериментальный радар ещё не был введён в эксплуатацию.
Первая волна из 188 японских самолётов взлетела в 8:45 утра[4]. По пути был атакован и сбит японскими истребителями «Зеро» самолёт ВМС США Каталина. Затем японские самолёты наткнулись на 5 Р-40, которые возвращались после выполнения задания над Тимором. Японские истребители уничтожили все американские самолёты, кроме одного, которым управлял лейтенант Роберт Острайхер.