В политическом смысле период существования Японской империи можно определить с возвращения власти императору (大政奉還) 9 ноября 1867 года до капитуляции 2 сентября 1945 года. В этот период конституция Японии декларировала возвращение власти императору как главе государства и правительства. Фактически империя существовала в период с 1871 года (когда правительство Мэйдзи впервые обратило взоры на соседние государства) до принятия послевоенной конституции 1947 года. В истории Японской империи можно выделить следующие периоды: эпоха Мэйдзи (1867—1912), период Тайсё (1912—1926) и первый 21 год периода Сёва (1926—1989) при императоре Хирохито.
С 1603 года Япония находилась под властью сёгунов из рода Токугава, проводивших политику сакоку (закрытой от иностранцев страны). Изоляция Японии была нарушена в середине XIX века с прибытием американского флота под командованием коммодора Мэтью Перри, в ультимативной форме потребовавшего открытия страны для внешней торговли. Сёгунат не был в состоянии противостоять новому врагу и был вынужден пойти на подписание с иностранцами неравноправных договоров в 1854 году.
Узнавший об этом император Комэй потребовал немедленно аннулировать договоры и изгнать иностранцев из страны. Это был первый случай за несколько веков, когда императорский двор открыто вмешивался в политику сёгуната — хотя император де-юре оставался правителем страны, де-факто его полномочия сводились к проведению буддийских и синтоистских церемоний. Поскольку из-за неспособности изгнать «варваров» популярность сёгуна Токугавы Иэмоти резко падала, он был вынужден пойти на уступки и лично приехать в Киото для переговоров с императором. В марте 1863 года Комэй издал Указ об изгнании варваров (яп. 攘夷勅命 Дзёй тёкумэй). Хотя сёгун не собирался претворять его положения в жизнь, Указ привёл к росту ксенофобских настроений в японском обществе, которые постепенно вылились в недовольство сёгунатом. Одним из проявлений этих настроений стало движение Сонно Дзёй (яп. 尊皇攘夷 Сонно: Дзё:й, Восстановить власть императора, изгнать варваров).
В 1866 году представители двух княжеств — Сацума и Тёсю — заключили союз против сёгуната. В ноябре 1867 года, через несколько месяцев после смерти императора Комэя, сёгун Токугава Ёсинобу объявил, что возвращает всю полноту власти императору[3]. 3 января 1868 года войска Сацумы и Тёсю захватили Киото и новый император — сын Комэя Муцухито — объявил о восстановлении власти императора. Однако уже 17 января 1868 года Ёсинобу аннулировал своё решение[4], что привело к войне Босин (яп. 戊辰戦争 Босин сэнсо:, буквально — Война года дракона) между сторонниками императора и сёгуна, которая продолжалась с января 1868 года по май 1869 года.