Эта хронология исследований плезиозавров представляет собой хронологически упорядоченный список важных ископаемых открытий, противоречий в интерпретации, таксономических пересмотров и культурных изображений плезиозавров — морских рептилий, существовавших в мезозойскую эру.
Первые научно документированные окаменелости плезиозавров были обнаружены в начале XIX века Мэри Эннинг[1]. Плезиозавры были обнаружены и описаны раньше динозавров в целом. Они также были одними из первых животных, которые фигурировали в художественных реконструкциях древнего мира, и, следовательно, одними из самых первых доисторических существ, привлекших внимание широкой публики. Изначально плезиозавры считались своего рода примитивной переходной формой между морской жизнью и наземными рептилиями. Однако сейчас плезиозавры признаны высокоразвитыми морскими рептилиями, произошедшими от наземных предков.
Первые исследователи считали, что плезиозавры откладывали яйца, как большинство рептилий. Они обычно представляли себе плезиозавров ползающими по пляжам и закапывающими яйца, как черепахи. Однако позднее мнение сместилось в сторону идеи, что плезиозавры были живородящими и никогда не выходили на сушу[1].
Способы передвижения плезиозавров были источниками постоянных споров среди палеонтологов. Самые ранние предположения на эту тему в XIX веке рассматривали способ плавания плезиозавров как аналог гребли современных морских черепах. В 1920-х годах мнение сместилось в сторону идеи о том, что плезиозавры плавали гребным способом. Однако в 1975 году была опубликована работа, которая еще раз подтвердила, что плезиозавры плавали подобно морским черепахам[1]. Этот вывод вновь вызвал споры о способах передвижения плезиозавров в конце XX века.
В 2011 году Ф. Робин О’Киф и Луис М. Чиаппе завершили дебаты о размножении плезиозавров, сообщив об обнаружении беременной самки плезиозавра с единственным крупным эмбрионом, сохранившимся внутри неё[2].
Ассоциированные останки плезиозавров и таких животных, как ныряющая птица гесперорнис или птерозаврптеранодон могли вдохновить легенды о конфликте между громовыми птицами и водяными монстрами, которые рассказывали коренные американцы Канзаса и Небраски[3].