Каторжные централы появились в Российской империи в XIX веке в результате реформы полиции и тюремной системы России. До 1879 года в России отсутствовало централизованное управление местами заключения. В результате реформы была создана единая общегосударственная тюремная система. Были созданы тюрьмы трёх типов:
К концу XIX века в России существовали следующие тюрьмы-централы: Александровский (в селе Александровское, близ Иркутска), Илецкий, Иркутский, Николаевский, Нерчинские (Горно-Зерентуйский, Акатуйский и др.), Новоборисоглебский[1], Новобелгородский[2], Тобольский, Усть-Каменогорский, Усть-Кутский, Харьковский, Псковский, Рижский.
По закону от 18 апреля 1869 года, который продолжал действовать и после 1879 года, в Сибирь на каторжные работы направлялись только осужденные в Сибири и зауральских частях Пермской и Оренбургской губерний, а все прочие, приговоренные к каторге, помещались в каторжных тюрьмах — Новоборисоглебской, Новобелгородской, Илецкой, Виленской, Пермской, Симбирской и Псковской, двух тобольских и Александровской близ Иркутска. Каких бы то ни было работ в этих тюрьмах не производилось.
В 1893 году были упразднены последние каторжные тюрьмы, существовавшие в Европейской России — каторжные централы Илецкий, Новоборисоглебский, Новобелгородский были закрыты, а вместо них были учреждены арестантские отделения.[3]
В годы столыпинских реформ 1906—1911 годов ряд уже существовавших тюрем был преобразован в каторжные централы — Шлиссельбургский, Вологодский, Московский (Бутырская тюрьма), Владимирский, Новониколаевский (Херсонская губерния), Орловский, Смоленский, Ярославский.
Особенно тяжелыми условиями и зверствами по отношению к каторжанам отличался Орловский централ. В марте 1917 года, после свержения самодержавия, каторга в России была упразднена, вместе с ней были упразднены и централы.