Сам топоним «Цзинчжоу» имеет очень древнее происхождение: так называлась одна из девяти областей-чжоу, на которые, согласно легендам, Великий Юй разделил Поднебесную.
В эпохи Вёсен и Осеней и Воюющих царств эти земли входили в состав царства Чу. В 689 году до н. э. чуский царь Вэнь перенёс сюда, в Ин, столицу царства, и она оставалась здесь в течение четырёх веков. В 278 году до н. э. Бай Ци (полководец царства Цинь) захватил Ин, и после присоединения к Цинь на этих землях был образован уезд Цзянлин.
После того, как китайские земли были объединены в империю Цинь, эти места вошли в состав округа Наньцзюнь (南郡), который часто неформально называли «Цзинчжоу»; такой же ситуация оставалась во времена империи Хань и в эпоху Троецарствия. После того, как китайские земли были объединены в империю Цзинь, здесь был основан Цзянлин (江陵). В эпоху Южных и Северных династий сюда в 552 году была перенесена столица империи Лян, и здесь же находилась столица сменившей её в 555 году империи Поздняя Лян. После объединения китайских земель в империю Суй (дочь правителя Поздней Лян стала женой суйского императора) здесь опять был образован округ Наньцзюнь.
В эпоху Пяти династий и десяти царств цзиннаньский цзедуши Гао Цзисин провозгласил себя в 925 году Наньпинским князем (南平王), и столицей его владений стал Цзянлин.
После монгольского завоевания и образования империи Юань здесь в 1276 году был образован Цзянлинский регион (江陵路), который в 1329 году был переименован в Чжунсинский регион (中兴路). Когда поднявший антимонгольское восстание Чжу Юаньчжан в 1364 году захватил эти места, то Чжунсинский регион был переименован в Цзинчжоускую управу (荆州府). После Синьхайской революции в Китае была проведена реформа структуры административного деления, в ходе которой управы были упразднены.
В 1949 году был создан Специальный район Цзинчжоу (荆州专区), состоящий из 8 уездов; посёлок Шаши был при этом выделен из уезда Цзянлин в отдельный город, подчинённый напрямую властям провинции Хубэй. В апреле 1951 года был расформирован Специальный район Мяньян (沔阳专区), и из входивших в его состав уездов три было передано в состав Специального района Цзинчжоу. В июне 1951 года из южной части уезда Мяньян, восточной части уезда Цзяньли и юго-западной части уезда Ханьян был образован уезд Хунху. В 1953 году из частей уездов Гунъань, Сунцзы и Шишоу был образован уезд Цзинцзян (荆江县). В 1955 году уезд Цзинцзян был присоединён к уезду Гунъань. В 1958 году город Шаши был лишён статуса города провинциального подчинения, перейдя в подчинение властям Специального района.