Цирк (лат. circus «круг») у древних римлян — общественное сооружение в виде вытянутого овала; место конских скачек и состязаний в скорости езды на колесницах, а впоследствии и некоторых других зрелищ, происходивших в известные праздничные дни и называвшихся цирковыми играми (лат. ludi circenses).
Слово лат. Circus обозначает всякое кольцо (лат. omnis ambitus vel gyrus), всякую фигуру без углов. Отсюда и место, на котором в Италии по греческому образцу устраивали конные ристания и которое в большинстве случаев было удлинённой долиной между двумя холмами, стали звать этим именем не по назначению места, как в Греции (см. Гипподром), а из-за его формы. С течением времени площади для конных ристаний обстраивались по образцу греческих гипподромов и италийских амфитеатров, появлялись места для зрителей, старт и т. п.; но и в то время, когда архитектурный тип цирка совершенно выработался, целый ряд местностей принуждён был довольствоваться более или менее приспособленной площадью с временными местами для зрителей.
Подобных цирков было немало в провинциях Запада (например, в Африке). Объясняется это тем, что постоянные места для зрителей при колоссальном протяжении постройки должны были стоить огромных денег. Колоссальность здания объясняет и то, почему римский цирк никогда не был сплошь каменным, а верхние его этажи всегда были деревянными. Образцом для цирков послужил главный цирк Рима, так называемый Circus Maximus.
В начале существования Рима, при первых царях, местом цирка служило Марсово поле; затем, как гласит предание, Луций Тарквиний Приск устроил за счёт добычи в войне с латинами особое ристалище в долине между Палатинским и Авентинским холмами, известное потом под названием «Великого цирка» (лат. Circus Maximus).
Тарквиний Гордый несколько изменил расположение этого сооружения и увеличил в нём число мест для зрителей, Юлий Цезарь значительно расширил его, а Нерон после знаменитого пожара, опустошившего Рим, выстроил Великий цирк вновь с большей против прежнего роскошью; Траян и Домициан улучшили его ещё более, и даже Константин и его сын, Констанций, заботились о его украшении. Последние скачки в нём происходили в 549 году. Таким образом, он просуществовал шесть веков, и его история тесно связана с историей Рима и Римской империи.