Цифровая печать — изготовление тиражной печатной продукции с помощью «цифрового» оборудования — устройств, печатающих непосредственно из электронных файлов и, в основной массе, использующих не офсетную технологию, а технологию прямого нанесения красок (как в принтерах и ризографах).[1] Однако в ризографах, например, используется постоянная форма, но из-за быстрого изготовления печатных форм непосредственно в них перед печатью — инкапсуляции процесса, их обычно относят к цифровым печатным машинам. Поэтому стоит обобщить эти способы печати как «печать без применения постоянных печатных форм».
Цифровая печать имеет более высокую цену за лист, в отличие от традиционных методов офсетной печати. Но эта цена компенсируется за счёт отсутствия затрат на все технические этапы, необходимые для изготовления печатных форм. Цифровая печать позволяет сократить время обработки, используемое для каждого оттиска[2]. Экономия рабочей силы и постоянно растущие возможности цифровых печатных машин означают, что цифровая печать достигает уровня, когда она может соответствовать или превосходить способность технологии офсетной печати и производить большие тиражи в несколько тысяч листов по низкой цене[3]. Технология цифровой печати значительно выросла за последние несколько лет благодаря значительному улучшению качества и размеров листов.
Разница между цифровой печатью и аналоговыми методами, такими как литография, флексография, глубокая и высокая печать, заключается в том, что при цифровой печати нет необходимости заменять печатную форму, тогда как при аналоговой печати формы заменяются многократно. Это приводит к более быстрому времени обработки и снижению стоимости цифровой печати, но, как правило, к потере деталей в большинстве коммерческих процессов.[4] Наиболее популярные методы включают струйные и лазерные принтеры, которые наносят пигмент и тонер соответственно на подложки, такие как бумага, холст, стекло, металл и мрамор.
Во многих процессах чернила или тонер не проникают в подложку, как это делают обычные чернила, а образуют на поверхности тонкий слой, который может быть дополнительно прикреплен к подложке фьюзерной жидкостью с термическим (тонер) или ультрафиолетовым отверждением (чернила).