Холст — натуральная (как правило, льняная), бумажная, синтетическая или комбинированная (смесовая) ткань с полотняным (то есть перпендикулярным с чередованием нахлёстов через одну нить) переплетением пряжи[1].
Древнегреческий историк Геродот отмечал, что «фракийцы (жители Восточных Балкан) изготовляют из конопли даже одежды, настолько похожие на льняную, что человек, не особенно хорошо разбирающийся, даже не отличит — льняные ли они или из конопли».
В странах Западной Европы холст стал употребляться для живописи с начала XVI века. Впервые холстом стали пользоваться в значительных количествах флорентийские и венецианские живописцы. При этом в Венеции метод живописи клеевыми красками на холсте носил название «немецкого» и был известен с первой половины XIV века. Самые ранние известные картины на тканевой основе — венецианские — написаны на пеньковом холсте грубой выделки. Позднее холст как основа для живописи стал использоваться и художниками северных школ — фламандцами, голландцами, германцами, которые переняли живопись маслом по холсту у итальянцев[2].
Холст из конопли, имеющий желтоватый цвет, был более распространён в средней полосе в России, где природные условия, благоприятствовали для произрастания конопли.[3] Он обычно толще, грубее серебристого льняного холста и имеет более высокую износоустойчивость. Вплоть до XX в. такие холсты в народе изготовлялись разных по качеству сортов: для тонких обрядовых полотенец, праздничной или рабочей одежды. У многих народов России он имел ширину 36-38 см, что определялось возможностями ручного ткачества на домашних станках.
Преимущества холста над деревом как основы для живописи были настолько велики, что в XIX веке реставраторы из музеев Европы стали массово переводить старые картины с деревянной основы на тканевую.
В древнерусском искусстве есть примеры использования холста в качестве основы для небольших, чаще двухсторонних, икон — так называемые «полотенца». В XX веке их принято называть «таблетками». Основа для таблетки обычно состоит из двух склеенных между собой кусочков холста, часто между ними прокладывалась бумага. Затем склеенный холст покрывался с двух сторон толстым слоем грунта[4].