Рудный город Цумеб расположен на севере Намибии, в 400 километрах к северу от столицы страны Виндхука. Вместе с городами Отави и Гротфонтейн, Цумеб лежит в так называемом «треугольнике Отави», высокоразвитом сельскохозяйственном районе в горах Отави с высоким уровнем осадков (в Цумебе — около 550 мм). До августа 2008 года Цумеб был административным центром намибийской области Ошикото.
Название города Цумеб происходит от бушменского слова tsomsoub, означающего копать в земле большую дыру. Первыми жителями района нынешнего Цумеба были бушмены, открывшие в горах Отави месторождения меди, научившихся выплавлять из руды металл и наладивших торговлю им с жившими севернее племенами овамбо.
В первой половине XIX столетия в горный район Отави были организованы европейцами несколько экспедиций с тем, чтобы разведать путь и возможности промышленной добычи меди. Впрочем, эти попытки окончились неудачей. В 1893 году английская Компания Юго-Западной Африки получила право от колониальных властей Германской Юго-Западной Африки на разработку здесь медных месторождений, а в конце 1900 года первая партия добытой руды в повозках была отправлена в Свакопмунд (и оттуда в Европу).
Богатство обнаруженных месторождений, дававших не только медь, но и свинец, цинк и до 200 других редких минералов (например, здесь впервые был обнаружен минерал цумкорит, названный в честь разработчика местного месторождения, компании Tsumeb Corporation[2][3]), потребовало строительства железной дороги от посёлка рудодобытчиков Цумеб до Свакопмунда. Строительство этой железной дороги, на которую в качестве рабочей силы насильно сгонялись местные гереро и овамбо, а также отчуждение под строительство земель местных племён, вызвало в 1904 году восстание гереро. Тем не менее, в 1906 году железная дорога была построена. В 1907 в Цумебе был проведён водопровод.
Во время Первой мировой войны на север колонии отступали отряды германских колониальных войск, а в Цумеб бежал последний немецкий губернатор Германской Юго-Западной Африки. К концу 1914 года города Цумеб, Гротфонтейн и Кораб, удерживаемые немцами, окружили до 60 тысяч южноафриканских солдат. После ожесточённых боёв 9 июля 1915 года германское командование подписало акт о капитуляции, однако перед этим немцы утопили в озере Очикото огромное количество своего вооружения. Лишь после окончания уже Второй мировой войны аквалангистам-любителям удалось поднять часть из этого оружия; ныне оно хранится в городском музее Цумеба.