Чарльз берёт начало из озера Эхо в Хопкинтоне и протекает в северо-восточном направлении, впадая в Бостонскую бухту. Русло — довольно извилистое, в низовьях разделяет города Бостон и Кембридж.
Одни из престижнейших университетов страны — Гарвардский, Бостонский, Брэндиса, а также Массачусетский технологический институт расположены на берегах Чарльза.
Ежегодно в октябре проводится регата на реке Чарльз, самая крупная из двухдневных в мире, в которой участвуют около 1700 лодок и более 8 тысяч спортсменов. За соревнованиями наблюдают до 300 тысяч зрителей.