Частная школа — негосударственное учебное заведение начального или среднего образования (школа), средства на содержание которого окупаются полностью или частично за счёт платы, взимаемой с учащихся (в отличие от государственных школ, финансируемых из взимаемых с населения налогов). Учредителями частных школ могут выступать как частные лица, так и органы местного самоуправления, религиозные организации, профсоюзы и некоммерческие объединения.
Задолго до формирования государственной системы образования в царской России действовали многочисленные частные школы и училища. В своём докладе на собрании Санкт-Петербургского университета «Образованность Московской Руси XV—XVII веков» А. И. Соболевский отмечал, что в Москве этого периода, при полном отсутствии государственных школ не было недостатка в мелких частных училищах, помогавших желающим овладеть грамотой. Содержателями школ в это время были представители духовенства. В дальнейшем разделение на государственную и частную системы образования некоторое время оставалось условным: так, по свидетельству В. О, Ключевского, на свои деньги содержал учителей-монахов, обучавших желающих языкам, риторике, философии и прочим наукам, окольничий царя Алексея Михайловича Фёдор Ртищев[1].
К концу XVIII века количество народных училищ и частных пансионов в России было примерно равным — и тех, и других насчитывалось около 50, но помимо пансионной системы частного обучения, видимо, существовали и другие, не учтённые в официальной статистике[2]. Между 1804 и 1857 годом система частного образования в России пережила бум — число частных школ и пансионов выросло с 88 до 818. Многие новые частные школы открывали бывшие домашние учителя, гувернёры и гувернантки, от системы частных уроков переходившие к более организованным и устойчивым структурам преподавания[3]. Среди учредителей частных школ были земства, стремившиеся восполнить нехватку государственных учебных заведений и в конечном счёте старавшиеся как можно скорей передать новую школу казне, а также национальные и религиозные общины, целью которых была передача детям национальной культуры. Зажиточные дворяне и купцы порой открывали частные начальные школы в чисто благотворительных целях[4].