Лично-командный чемпионат СССР по лёгкой атлетике 1961 года проходил с 3 по 9 октября в Тбилиси на Республиканском стадионе «Динамо». Столица Грузинской ССР принимала сильнейших легкоатлетов страны во второй раз в истории (впервые это произошло в 1955 году). На протяжении семи дней были разыграны 38 комплектов медалей (25 у мужчин и 13 у женщин).
Олимпийская чемпионка 1960 года Ирина Пресс стала главным действующим лицом чемпионата. Она подтвердила статус сильнейшей спортсменки в беге на 80 метров с барьерами, выиграв финал с повторением собственного рекорда СССР — 10,6. Это время она показала в седьмой раз в карьере. Однако главное достижение ей покорилось в новой олимпийской дисциплине, пятиборье (было включено в программу главного старта четырёхлетия с 1964 года). По сумме пяти видов Пресс установила новый мировой рекорд — 5137 очков. Результат сложился из следующих выступлений в отдельных видах: 80 м с барьерами — 10,9, толкание ядра — 15,26 м, прыжок в высоту — 1,62 м, прыжок в длину — 6,24 м, 200 м — 24,2. Третье золото чемпионата Пресс завоевала в эстафете 4×100 метров в составе сборной Ленинграда.
Два национальных рекорда побили метатели-мужчины. Литовец Альгимантас Балтушникас отправил диск на 57,93 м, а Василий Руденков стал сильнейшим молотобойцем в истории страны с попыткой на 68,95 м.
Очередное яркое выступление удалось прыгуну в высоту Валерию Брумелю. По ходу 1961 года он стал мировым рекордсменом (2,23 м), а затем ещё дважды обновлял своё достижение (2,24 м, 2,25 м). В Тбилиси 19-летний прыгун из Москвы эффектно завершил сезон, впервые в карьере став чемпионом страны с результатом 2,22 м. Его преимущество над серебряным призёром Виктором Большовым составило 16 см. До 1961 года наибольшей высотой, с которой выигрывали чемпионат СССР, была 2,11 м.
Четвёртый год подряд победный дубль на дистанциях 5000 и 10 000 метров сделал олимпийский чемпион Пётр Болотников. В ходьбе обе дистанции (20 км и 50 км) выиграл Михаил Лавров, ставший шестикратным чемпионом страны. Абсолютными победителями в спринте оказались Эдвин Озолин и Мария Иткина, ставшие сильнейшими в беге на 100 и 200 метров.
* Для определения победителя в соревнованиях десятиборцев использовалась старая система начисления очков. Пересчёт с использованием современных таблиц перевода результатов в баллы приведён в скобках.