В данной статье рассмотрена чистка внутри органов НКВД. Остальные стороны чистки рассмотрены в статье Большой террор.
Чистка внутри НКВД — увольнение с работы и репрессии по отношению к сотрудникам НКВД в период руководства наркома Н. И. Ежова (Большого террора) в 1937—1938 годах, а затем расследование преступлений, совершённых сотрудниками НКВД, завершившееся осуждением виновных в нарушениях законности и обновлением кадров наркомата в конце 1938-го — 1939 году.
Известный историк Михаил Восленский[Прим. 1] видит причины «чистки» кадров НКВД в борьбе за власть двух поколений советской номенклатуры[1]. Восленский считает, что к середине 1930-х годов в ВКП(б) сложились две руководящие группировки, которые исследователь условно называет ленинская и сталинская. Первая занимала свои посты по праву членов ленинской партии с дореволюционным стажем, вторая состояла из выдвиженцев 1920-х годов, отобранных по признаку лояльности к Сталину[1]. К середине 1930-х годов доля сталинцев в партийном аппарате значительно выросла, но и ленинцев оставалось немало, что приводило к острому соперничеству между поколениями[Прим. 2]. Целью «чисток» 1936—1938 гг., по мнению Восленского, было устранение «ленинцев» из руководства СССР, в том числе, — из руководства НКВД[Прим. 3].
Восленский указывает, что, начиная с 1920-х годов, Сталин стремился сосредоточить дело подбора руководящих кадров в своих руках[Прим. 4]. К середине 1930-х годов ставленники Сталина занимали множество руководящих постов в среднем и высшем звене руководства во всех сферах. Однако многие высшие посты, в том числе в ОГПУ/НКВД, занимали люди, не обязанные Сталину своей карьерой. По мнению Восленского, убийство Кирова и последовавший за ним «Большой террор» позволили Сталину избавиться от остатков «ленинской гвардии», в том числе в НКВД, и установить режим абсолютной личной власти с опорой на выдвиженцев 1920-х годов[1].
Л. А. Наумов[Прим. 5] считает, что кардинальные изменения руководящего состава НКВД являлись не результатом осознанной политики Сталина, а следствием стихийной борьбы между «кланами» в НКВД: «людьми Ягоды», «людьми Ежова», «украинцами» (чекистами, служившими на Украине), «северокавказцами», «туркестанцами» и др. В результате взаимоистребления этих кланов, по мнению исследователя, произошло массовое выдвижение наверх новых кадров с «чистыми анкетами», в которых не было никакого компромата[2].
Можно выделить по крайней мере три основные «волны» массовых кадровых перестановок в НКВД. Первая была связана с назначением 10 июля 1934 года на пост народного комиссара внутренних дел Г. Г. Ягоды, фактически возглавлявшего это учреждение и ранее.