По определению Всемирной метеорологической организации (ВМО) (1962 год), шквал — это увеличение скорости ветра более чем на 8 м/с в течение нескольких (от 3 до 20) секунд с сохранением минимальной скорости ветра 11 м/с в течение одной минуты.
Скорость ветра при шквале может достигать 20—25 м/с и более, продолжительность — от нескольких минут до полутора часов. Шквал зачастую наносит ущерб — ломает деревья, повреждает лёгкие здания и т. д. Нередко шквал сопровождается ливневым дождём и грозой, в ряде случаев — градом, а при сухой погоде — пыльными бурями.
От урагана шквал отличается непродолжительным характером. Он возникает преимущественно в зонах атмосферных фронтов и линий неустойчивости (линий шквалов).
Шквал на море сопровождается высокими волнами и может приводить к затоплению парусных судов (например, см. гибель линейного корабля «Лефорт»).
На юге России встречаются так называемые «белые шквалы». Это шквалы, которые появляются при чистом безоблачном небе[1].
Приближающийся шквал можно заметить по тёмной ряби на поверхности воды во время штиля. В этом момент слышен шум приближающегося ветра и дождя[1].