Кланы — шотландские родовые общины с внутренним патриархальным устройством, основанные на клиентско-патронских отношениях и фикции наличия общего предка. Кланы имеют официальную структуру, признанную Лионским судом, который регулирует шотландскую геральдику и гербы. Отличительным признаком принадлежности к тому или иному клану у шотландцев является плед (ныне килт) с характерным для каждого клана рисунком (т. н. тартаном). Исторически образцы тартана ассоциировались с районами Низменности и Высокогорья, ткачи которых, как правило, производили рисунки из ткани, предпочитаемой в этих районах. Слово клан (англ. clan, гаэльск. clann) гаэльского происхождения и переводится как «отпрыски». Клановая система была разрушена в конце XVIII и в начале XIX века в результате «очистки имений» шотландских лордов от населения.
Исторически каждый шотландский клан был родовой общиной — большой группой людей, имевших гипотетического общего предка и объединённых под началом лидера или старшего в роду — вождя. Шотландская традиционная клановая система XIV—XVIII веков представляла собой своеобразную связь патриархально-родового и феодального укладов жизни, причём оба строя были неразрывно связаны и служили взаимной основой и опорой друг другу.
Основная часть шотландского клана состояла из лиц, связанных друг с другом кровным родством по линии отца. К числу родичей относились усыновлённые и признанные отцами незаконнорождённые дети, а также септы — допущенные в клан члены другого клана (зачастую родственного). Официального списка септ кланов не существует, и решение о том, какие септы есть у клана, остается за самим кланом[1].
К этой же части клана причислялись люди, принятые в него за какие-либо услуги. Кроме непосредственно родственников, в клан входили сторонние лица, проживающие на территории клана: пленные, вассалы, иностранцы.
Принадлежность к клану проходит через фамилию[2]. Дети, которые берут фамилию своего отца, являются частью клана их отца, а не матери. Тем не менее, было несколько случаев, когда потомок по материнской линии изменял свою фамилию, чтобы претендовать на главенство клана, например покойный начальник клана Маклауд, который родился Джоном Олбридж-Гордоном и сменил свою фамилию на девичью фамилию его бабушки по материнской линии, чтобы претендовать на пост главы клана Маклаудов[3].
Главой клана считался вождь. Следующими по значимости являлись ближайшие родственники и наследники вождя. После них согласно иерархии чтились вожди ответвлений клана. Посредником между семейством вождя и рядовыми членами клана служили старейшины, или тексмены, принадлежавшие, как правило, к младшей линии того рода, к которому принадлежал вождь клана.